很快，封着火漆的信函送到威斯特公爵面前。没有落款，也没有家族徽记，只有流畅优美的古拉丁语，大意是说，如果威斯特公爵想让自己的私生子活着回来，就在两天后，派人带着那幅《天国的献祭》赶去城外西南方十里的阿贝尔山区交换。

柯内莉娅：“……”

她想起那副空荡荡的象牙画框，心虚地摸了摸鼻子。

威斯特公爵神色难辨，柯内莉娅无法揣度他现在的想法——用一幅画交换亲生儿子，这当然是笔划算的交易。可这个儿子是令家族蒙羞的私生子，画作却是藏着某个令教皇国都为之眼红的秘密。

威斯特公爵会为了一个私生子而交出这个大秘密吗？

柯内莉娅自己就是上位者，她很难给出确切的答复。

“我的侍从长告诉我，在我遇刺的同时，有人潜入顶楼藏馆，盗走了那幅画，”威斯特公爵沉声说，“我本以为是刺客的同谋，不过现在看来，盗贼和刺客似乎不是一路人。”

柯内莉娅不为所动，嘴角保持着恰到好处的微笑。

“我活不了多久，阿尔弗雷德和卡萨帕……如果把家族交到他们手上，也许过不了多久，教皇国的骑兵就会攻破斯洛特的大门。”

威斯特公爵叹息着说：“你对塞维尔很感兴趣，你看好他吗？”

柯内莉娅不觉得罗宾汉会轻易遭人挟持，但也无谓拆盟友的台：“恕我直言，威斯特的男孩如果有人扛得住教皇国的猛攻，那只能是他。”

“知子莫若父，您的两个儿子，一个优柔寡断，只会做表面文章。另一个徒有虎狼的外表，却没有虎狼的心肠，只会像疯犬一样狂吠。”

“东方的许多古语，我都觉得是无稽之谈，唯独一句很有意思——胸有惊雷而面如平湖者，可拜上将军。”

“以我这仓促的观察来看，您的儿子和侄子中，能勉强沾边的，只有他了。”

这话很不客气，威斯特公爵发出撕心裂肺的咳嗽。

柯内莉娅一点没有抱歉的意思，稳稳坐在一旁，直到咳嗽声渐歇，床上的老人缓过一口气，她才继续说道：“我不会接受所谓的联姻，但您要我在威斯特内部挑选一位盟友，我更倾向是他。”

“如果您需要有人出面，将这位塞维尔少爷带回来，我帮忙跑一趟。”

威斯特公爵眯起浑浊的老眼：“如果我没记错，那幅画已经被人偷走了。”

柯内莉娅眼中掠过微妙的笑意。

“真真假假虚虚实实，本就是世间常态，”她饶有深意地说，“对于第一次见到那幅画的人，谁能确定真假？”

威斯特公爵沉吟不语。

两天后，一骑快马飞驰出城堡，重病的威斯特公爵站在窗口，目送那扮作骑士的女伯爵离去。

门外传来隐约的吵闹声，威斯特公爵皱眉拉动垂落窗口的线绳。“叮铃铃”轻响，侍从长推开门，束手躬身。

“主人。”

“是卡萨帕？”

“是的，”侍从长低眉顺眼，“阿尔弗雷德和卡萨帕少爷很担心您，希望来探望我。”

威斯特公爵嗤笑：“他们担心的是我吗？”

这个话题太敏感，侍从长谨慎地闭紧嘴。

“那个女人有句话说得没错，威斯特家族需要的是能在腥风血雨中搏杀出一条生路的猛兽，不是只会乱吠的疯狗，”威斯特公爵叹息着说，“我的婚生子女，居然连个私生子也不如。”

“你说，这是上帝的嘲笑，还是魔鬼的报复？”

侍从长不敢回答，能回答这个问题的柯内莉娅已经离开斯洛特。

城邦临近海滨，城外就是连绵山麓。柯内莉娅策马狂奔毫不减速，只在经过一条峡谷时勒住缰绳。

训练有素的纯血马扬起前蹄，马鞍上的女骑士稳如磐石。锐利的目光穿透飘扬额前的长发，她解下肩头长弓，迎风射出一箭。

空心箭头震荡山风，尖锐的嗡鸣声好似长笛。灌木突然分开，无数黑色人影从后窜出，将一人一骑重重围住。

最后走出的男人戴着黑铁面罩，覆着冷甲的手挥动了下，十几把出鞘的长刀簇拥住柯内莉娅。

柯内莉娅高居马背，微微偏过头：“你也是异端审判厅的？”

男人弯落眼角：“教皇国可不止一个异端审判厅。”