桃枝的每一步都带着某种决绝的力量，像是要打破某个牢笼。

李陈氏见状，吓得脸色惨白，慌忙后退一步，尖声道：

“你这死丫头，还敢乱来？……”

“啪！”

就在李陈氏话音未落的刹那，空气中骤然响起了一声清脆的鞭子抽地声。

与此同时，巴掌重重甩在了李陈氏的脸上。

鞭子与巴掌的声响在同一刻爆发，携裹着桃枝心底沉积多年的屈辱与怨恨，一瞬间尽数迸出，似雷霆骤落。

李蕙娥见桃枝竟然真的毫不留情地扇了自己的母亲李陈氏一巴掌，顿时怒气冲天，猛然扑向桃枝，声嘶力竭地喝道：

“你这个贱人！”

然而，眼前的桃枝竟如换了一个人般，冷冷地看着李蕙娥。

那双曾经写满顺从与畏惧的眼睛，此刻却锋利如刀，似是褪去了所有的懦弱。

她的反应迅速，立即回以一掌。

“啪！”

李陈氏猝不及防，硬生生挨了那一巴掌，瞪大了双眼，只觉脸上一阵火辣，身子不由自主地向后踉跄几步。

此刻，四周仿佛凝固了一般，瞬间陷入了死一般的寂静，落针可闻。

待李蕙娥站稳后，她再一次冲向桃枝，毫不顾及平日里刻意维持的优雅仪态，眼神中充满了凶狠与决绝。

她抓住桃枝的头发，几乎是用尽全身的力气要将她拖扯到墙边。

那一瞬间，桃枝的心如被刀割般疼痛——

李陈氏也曾这样抓住她的头发，狠命地将她撞向墙壁。

沈容端见状，立即上前，手如同铁钳般紧握住了李蕙娥的手腕。

力道之大，令她痛苦地闷哼一声，眼中闪过一丝惊恐与疼痛。不得不勉强松开了手，

与此同时，郎中已经检查了树荫下的老乞丐，确认他并无大碍。

赵秉清见状，松了口气，急忙立刻走向沈容端，声音中带着些许的焦急和不安，眉头紧锁：

“沈大人，事已至此，还是快些离开为好，免得再生变故。”

围观的群众见赵秉清低声劝阻，知道要没有好戏看了，反而愈发不满，开始嗡嗡作响地发出各种煽动两方继续打架的声音。

沈容端却不为所动，点了点头，拉着桃枝，一行人上了停靠在岸边的货船。

接下来在江上的几日，桃枝的心情格外轻松，脸上常挂着笑容，仿佛那些积郁多年的阴霾在那一刻烟消云散。

然而，一到与沈容端独处时，她却变得有些拘谨，原本爽朗的笑容也微微收敛。

时不时，她会因沈容端不经意的靠近而脸红心跳，眸光游离。

与桃枝的明媚形成对比的，便是赵秉清的沉默。

相比桃枝的轻松，赵秉清则显得有些沉重。

他也从头到尾都未对此事发表过任何评价——

既不称赞，也无反对。

斐然时常兴奋地与桃枝回忆起当日沈容端挥鞭抽地、踹翻林集敬的情景，神色激动，言辞中满是崇拜之情。

可赵秉清只是静静地听着，目光深沉，叫人摸不透他在想些什么。

见赵秉清如此，斐然也收敛了神色，还曾趁着无人的时候，小心翼翼地问沈容端：

“师姐，你这样做，会不会把林集敬得罪得太狠了？林集敬好歹是个知县，当街被你这样打骂，怕是心里会记恨得不行。依那日他的所作所为来看，他可不是什么好相与的人。”

沈容端倒是丝毫不以为意：

“无妨，我们不去文昌府，自然不会再与他有交集。而且，我早有辞官的打算，官场上的拿些虚与委蛇、关系维系，我从未放在心上。如今，更无须顾忌。”

斐然虽然心头略松，但心底的疑虑却始终挥之不去。

师姐的淡然让他稍觉安心，可是他觉得林集敬是个睚眦必报之人。

虽然沈容端不太在意，但谁又敢说未来一定不会有麻烦？

果然，仿佛应了斐然的乌鸦嘴般，几日后，事情突生变故。

船只快行至岭西布政使司时，众人皆以为再走上几日，便可顺利抵达岭西汉元府。

然而，一日清晨，他们刚刚整装待发，却传来一则急讯——

上游突发洪水，导致原本通行的河道已经被彻底封锁，前路断绝。

这本已是个不好的消息。

然而，更糟的是，唯一能绕过洪水继续前行的道路，竟然必须经过沈容端不想去的那个地方——

河广文昌府。

驿馆之内，众人皆沉默无言，围在舆图前，神色凝重。