延熹五年，金秋气爽，丹桂的芬芳再次弥漫于空气之中。

鉴于去年推出的桂花甘菊茶和桂花蜜备受青睐，曹嵩遂命曹忠精心筹备，制作了更多桂花系列的茶礼佳品。

今年，曹忠还惊喜地收到了吴郡太守曹鼎远道寄赠的珍贵茶饼。

他巧妙地将桂花与细碎的绿茶茶饼层层交叠，创新制成了别具一格的桂花茶。

此外，他还采纳了谯县大夫的建议，将桂花与被誉为“众药之王”的甘草相融合，研制出了独具风味的桂花甘草茶。

这两种新茶品一经推出，即刻受到了大众的热烈欢迎，尤其是桂花甘草茶，更赢得了众多品茗者的交口称赞。

唯一遗憾的是，谯县当地尚无种植甘草的经验，因此不得不从河西积沙山以及上郡等地区采购原料。

在曹府的桂花茶礼紧锣密鼓地筹备之际，曹嵩得知皇帝因国库空虚，下诏削减虎贲、羽林军中未能尽职武士的俸禄一半，并且取消了他们的冬装供应，而公卿以下百官也仅能得到一半的冬衣。

（“公卿以下百官”通常用来泛指除了皇帝和皇室成员之外的所有政府官员。）

曹嵩敏锐地察觉到这是一个难得的机遇，遂派遣使者携带厚礼前往拜访已晋升为中常侍兼奉车都尉的曹节。

曹节虽非谯县曹家的血亲，然而在曹腾在世之时，曾受过其一二恩惠。

如今曹节深得皇帝信任，成为宫中的红人，曹嵩为了能在仕途上有所攀升，不得不精心策划，以此作为晋身的阶梯。

寒冬时节，皇帝刘志在聆听身边小黄门的闲谈时，无意中被“提醒”想起了那位曾助他登上皇位的已故大长秋曹腾。

身为帝王的刘志自然洞悉朝臣们对宦官势力的忌惮与反感，但他的心中明了，正是依赖这群人才得以稳固自己的绝对皇权。

然而，并非所有的宦官都能如曹腾般廉洁奉公。

近期，长沙等地的叛乱频发，眼看着叛军的烽火即将蔓延至汉光武帝的故乡南阳，原本被视为无关紧要的南方动荡，也迫使刘志不得不抓紧处理。

再加上北方那些异族人的年年叛乱，种种因素叠加，使得国库日渐空虚。

而每年所收的税赋，远远不足以应对开销，这样的财政困境，使得刘志不得不继续依赖宦官的力量。

尽管曹腾已经去世，但他在朝中的政治影响力依旧无可匹敌。

他不仅在宦官群体中享有崇高地位，即便在士人之中，也被视为德高望重的典范。

据说，连位居司徒的种暠都曾公开感慨，对曹腾的恩德念念不忘。

既然如此，曹嵩“这把刀”正和我意。

于是继承了曹腾费亭侯爵位的曹嵩以门荫入仕，成为雒阳的黄门侍郎。

阿瞒如今已届七岁，正是启蒙的关键时期。