小吏打量了他几下，疑惑地问：“你说哪个张检校？”

“苏州府照磨所的张向阳张检校。”夏舜卿答。

小吏忽然哈哈大笑，道：“你找一个疯子做什么？回去吧！”

夏舜卿十分不解，赶忙拉住准备离开的小吏。

谁知小吏却把他的手甩开了：“你要见他，难道你也是疯子吗？”

夏舜卿又问了其他人，但他们都同样露出了让人捉摸不透的古怪表情，居然没有一个人愿意为他通传。

在离京千里的苏州，没有人知道他的翁翁是首辅、父亲是侍郎，高大的府衙自然也拒他于千里之外。

夏舜卿在门外等散衙，但一直等天色昏黄也没见到张向阳。

夏舜卿只好回转。他回头看了看黄昏中的苏州衙门，那高大的门额、彩妆的梁轩在夕阳的光亮中十分辉煌气派，较之京城六部的衙署也毫不逊色。

在这气派的门楼之后，是谁的权柄在侵蚀着王朝的根基？

“公子！”缃儿远远喊道。

夏舜卿转过身，看见缃儿小跑着过来，心中的不快一下子就消散了。

缃儿跑来递给夏舜卿一张纸笺，道：“这是巡按大人的回话。”

原来巡按早已到了苏州，因此到苏州后夏舜卿悄悄让缃儿带去了一封信。除了报到外，信中夏舜卿就是否可以住在刘家问了巡按的意见，巡按的回复是：“此宜应允。不了解刘家，就不算了解苏州。”

得知夏舜卿答应了自己的邀请，刘长生非常高兴，早早便在门外等候。

刘府在城中一处景致绝佳的所在，其前门与大街相邻，中部是几进轩昂的院落，房舍众多，杂树繁花遍植。再往后便是庭园，庭园将一方草木丰茂的高地圈入其中，高地中蜿蜒流出一条清澈小溪，直通往西边的大湖。间有亭台楼阁，孔雀仙鹤，芭蕉海棠，既有江南园林的精致，在规模上又更胜一筹。

刘长生安排夏舜卿到厢房住下，说家中只吃素斋，让夏舜卿将就一下，等出门游玩时一定盛宴赔礼。

经过客厅的时候，夏舜卿朝里看了一眼，远远地瞧见有两人坐于厅中。主座那人定是刘长生的父亲刘国舅，而客座那人穿着便服，身形有些似曾相识。

刘长生悄声道：“我爹正和巡按说话呢，等有空了我再安排你拜见吧。”

“哪个巡按？”夏舜卿忙问。

“新任扬州巡按。”刘长生笑道，“说来有趣，一个扬州巡按却在苏州待着不走。说是来苏州看望朋友，不巧船坏了滞留在此。”

“倒是稀奇。”夏舜卿应和道。

他原本还对巡按给他的回信内容将信将疑，此刻也不由得好奇，刘家到底有多大的影响力。

姜琼从刘府出来，上了一辆马车。马车经过街角的时候，突见一个年轻人跳上车来。车夫还没来得及阻拦，那人已进了车厢。

那人向姜琼行礼道：“大人，舜卿唐突了。听说扬州巡按是因为痛陈胡椒苏木折俸的利害而被皇上调迁的，实在没想到是您。”

姜琼笑道：“公子就这么急着见我？”

夏舜卿也笑了：“实是心里七上八下，请大人给舜卿安安心。”

姜琼打量了他一下，道：“没想到皇上会命你过来。你不该来的。”

夏舜卿道：“来都来了，后悔也来不及呢。”

姜琼笑了一下，道：“凡事有我呢。不管发生什么，你都莫暴露此行目的。一旦情况不妙，你就离开。”

夏舜卿问他：“大人，您也认为往后会很凶险？”

姜琼又笑了：“别紧张，不过是以防万一。”

马车里地方不大，姜琼略丰腴的身躯把当中的座位几乎占满了。夏舜卿坐在侧边，朝他靠了靠，问道：“大人，为什么会是您呢？让您来苏州也是我翁翁和爹爹的意思吗？”

姜琼听了有些生气：“党争危害社稷。我不是公子翁翁和爹爹的朋党，自然是我自己要来的。”

夏舜卿感到有些惭愧。君子群而不党，是他见多了反例，不自觉以升量石了。

据他所知，京城一小吏因折俸换不来银钱，元日那晚烧劣质炭火取暖，竟全家中炭毒而死。心怀不满者对此事添油加醋大肆宣扬，朝堂上喧闹哄哄。那些人表面上指责内阁与户部无能致使国库空虚，实际句句不离京察，醉翁之意不在酒。他翁翁和爹爹那时正是因为这个忙得顾不上他。

而姜琼早就对折俸有异议，此时站出来亦合情合理，不似为了来苏州特意设局。后来夏昭明请了太后的口谕，对响应朝廷政策收购胡椒苏木的商户大加褒奖，刑部才闻风放了益人堂老板杨怀仁。益人堂为基层官吏做了价格补贴，减少了他们的薪资损失，攻讦之声稍歇。