沈朝安岂能不明白这一点，然庄瓒此人，虽同他无战友情谊，做人还古板得很，但也曾不厌其烦在夫子点名提问时，悄悄递纸提醒。更在沈朝安软磨硬泡下，不得不将夫子要检查布置的课业借给他抄。

今年秋闱，天家特许京中举办会试，广招人才填补官员空缺。而庄瓒出身寒门，没有举荐门路，乡试中举封得县尉已然不易，就等这次机会能入围三甲，殿试能入君王的眼。

他曾严词拒绝沈朝安主动引荐，毕竟功名傍身，比虚有其表的逢迎更有说服力。却不料庄瓒所相信的廉明盛世，比阴沟更见不得光。

早些让他认识宦海凶险，或许丧命的便不是他了。

沈朝安蹲坐门外，正琢磨着怎样让林慕白松口，倏忽被一阵浓淳香气吸引。十来岁的小姑娘身穿罗裙，抱紧怀中小篮子，双颊红扑扑地敲上书房的门。

“大人，夫人亲自煮了奶茶，送来一份给您尝尝。”

声音不大，却柔婉动听。沈朝安自小同男人相处得多，府中女郎亦是个个英气十足，从未见过这般娇滴滴的姑娘，惹人欢喜得紧。

他玩闹之心乍起，干脆就地一躺，大声嚷嚷：“奶茶？什么奶茶？我也要喝奶茶，林少卿喂我。”

房中传来书卷落地的动静，收拾没一会儿，才听得林慕白温柔嗓音：“休要理他胡搅蛮缠，豆包，送进来吧。”

沈朝安迅速原地站起，一个闪身拦在豆包面前，笑吟吟道：“你是谁家丫头？竟生得这般可爱。”

“我……”豆包解释不出，紧张得连连后退，直到后背撞上外柱，被沈朝安颀长身躯整个笼罩。

“只是讨杯奶茶，怎就吓成这样。”他似有些无措，稍稍敛去调笑神情。

豆包抬起一双透亮浅瞳，望着眼前华冠丽服的少年，觉得自己定然像极了灰扑扑的鸦雀，总学不会旁人仿佛与生俱来的落落大方。

沈朝安压低身躯，不甘心地追问：“……我长得很可怕？”

她慌张摇头，继而眼神闪躲：“公子……好看的。”

话毕，便逃也似的钻进房内，放下保温篮准备走人，岂料沈朝安接连跟上，正伸手想掏里边的奶茶，被豆包回身瞬间撞个满怀。

少女发香和柔软脸颊扑面而来，给沈朝安撩拨到忘乎所以，他呆呆愣在原地，自发摸了摸自己的胸口，喉结不自觉滚动。

豆包急得快掉泪，万分自责道：“不是故意的，对不起……”

林慕白知道她怕生，于是出言宽慰，“不必介怀，沈小侯爷自有容人之量，断不会刻意刁难于你。”

“是呀，多大点事儿，我还想问问你有没有撞疼呢。”沈朝安小心翼翼地哄着。

他一身金银玉饰，加之习武之人身躯硬实，生生把豆包挺翘鼻尖撞了通红。

“没有……”她软声回应，手脚都不知往哪儿放才好。

沈朝安本想替她揉揉鼻尖，可他一个男子，这么做必然不妥。他思来想去，自腰间解下玉佩，屈膝半跪，亲自给豆包系上。

“我把最喜欢的东西送你，你别怕我，好不好？”

豆包趁此空档，鼓起勇气端详沈朝安的相貌。眼前少年容色出挑，眉间矜傲浑然天成，几缕发丝凌乱挡在额前，隐隐泛着浅栗光色。

鬼使神差地，她点了点头，并未意识到沈朝安此刻压根看不见。

他自顾自抬头，双眸亮晶晶：“那以后，我能常来找你么？”

“……嗯。”豆包脸颊微红，终不忍拂却少年满腔热忱。

“廿二，廿二我还来，请你吃月满楼新款菜品，记得等我。”沈朝安见好就收，不再多加冒进。

他宣称告退，向林慕白拜别：“林少卿也当注重身体，适当传信敲打下属……莫叫那张寺丞反咬一口才好。”

然花时这边已称得上焦头烂额，她和青衣皆不擅管教幼童，且十岁上下的半大孩子尤为欺生，所幸在无迹软鞭威慑下，才将几个刺头收拾服帖。

她忍住责问的本能，尽心告诉他们：“抓走秦管事，自是因他未能做到公正对待个别女孩，若你们执意回到秦管事身边，尽管把自己从这里除名，我们绝不阻拦。”

多数孩子吃过流浪的苦，从一开始便极其听话，却不乏有性情急躁的，没了主心骨般齐刷刷瞟向领头之人。

那微胖少年约莫跟豆包同岁，面相一眼看去油头滑脑，说话更犹如泼皮骂街，没有修养可言——

“是不是那个贱货找你们撑腰？早就发现她惯爱勾引人，指不定和姓林的有一腿。有了靠山果然不一样，你真不怕夫君给她上位？哈哈哈……”

花时拧眉，瞧他眼生得很，拿来名册也未与他对上号，冷声道：“你是谁？”

“我？我可不住这破屋烂街，无聊就找几个人当狗陪我玩玩，你没资格动我。”

想来这人来头不小，而花时的身份，除了宫里几位长辈，何曾怕过其他世家子弟，当即一抬手，身旁护卫蓄势待发。

“抓起来。”

“你敢？！”那少年瞪圆本就不大的双眼，“你可知我爹是什么人？给皇商采购原料的，砸些钱就能救我小叔出来，你们这些吃俸禄的芝麻小官，得意不了多久了！”

花时不由笑出声，若没记错，花沉攸至今还在大理寺狱没能释放，原以为是得罪了萧锦衡才招致祸端，现下看来，萧锦衡抓得不无道理。

她假意流露不屑，轻视着说：“不信，你倒是说说，你爹叫什么名，家住在哪，平日生意与谁来往。”

“码头艄公秦二爷可听说了？渔场里没有我们秦家捞不到的珍鲜，你不上赶着巴结我秦珍，还欺我至此，回家以后有你好看！”

秦珍气从中来，一股脑把家门全报了出去，正中花时下怀。

花时又道：“既如此，你小叔何必假造穷苦身份，敛财白银千余，难道你爹早同他断了干系？”

“你怎么知道……”秦珍后知后觉被人套话，愈发恼火，“是那小贱人告诉你们的？莫不是连秦忠一起睡过了，才得知这么多秘密，还在床上装一副贞洁烈女给谁看，真特么恶心！”

这样一来，前因后果也基本凑清了，秦忠所有禽兽行为，皆为讨好眼下这个小侄子，换取回归家族的筹码。

送上门的证据，花时自当全盘接收，她瞥见秦珍胸口的长命锁，推测秦二爷必然溺爱此子，便放他回了家，再授意暗卫跟去小心监听。

地头蛇一走，仗势欺人的几个孩子再威风不起来，蔫了吧唧地将实情全部交代给花时。

和她所想大差不差，起初秦忠待孩子还算尽心，而后变成只在人前装模作样，人后责打弱童发泄怨气，甜头再给到几个力气大的小霸王，让他们想办法堵住其他孩子的嘴，不让林慕白察觉半点纰漏。

或许良心未泯，几个小霸王也会替无辜挨打的孩子讨回伤药，让秦忠为大家多添置饭食，直到豆包被秦珍相中，沦为众矢之的，人人自危，无人敢替她出头。

“为何不告诉林少卿？”花时百思不得解，秦忠究竟使了何等法子，给他们规训成这般模样。

高个少年舌尖顶上腮肉，看出花时是个硬茬，况且秦忠所作所为早已穿帮，秦珍亦在花时手里吃瘪，才决意实话实说。

“他一个月来两次都算勤的，可我们朝夕相处的是秦忠，且不说他能否得到惩治，就算能，走了一个秦忠，还会有下一个。像我们这种出身，接触过太多人面兽心之事，既然在他手底平安活着，还要强求什么？”

原是当初太轻易信任秦忠，才故技重施，对她和青衣百般为难。

花时心底五味杂陈，恨其不争，又觉得言之有理。

不久，她露出一个无害的笑——

“你敢不敢赌，这次遇到的青衣先生，会得到你们真心的敬爱啊。”