“朕今天找你来不是为这事。”

薄九厉示意伺候的宫人都退下，“坐。”

沈如故正襟危坐。

近来没有战事，若非情况紧急或事关重大，陛下绝不会如此急迫地找他入宫。沈如故观薄九厉眉心微蹙，一张俊雅的脸也不由得肃然起来。

薄九厉问：“天机营的事办得怎么样了？”

沈如故恍然大悟，立即道：“回陛下的话，万事俱备，如陛下有需要，随时可以启用。”

列国之间的纷争，不止是政权、军队乃至经济之间的倾轧，更是对情报的密守与掠夺。在此等局势瞬息千变、机会稍纵即逝的较量中，每个巨大的逆转都可能积于忽微。想要生，就得守住自己的秘密；想要强，就得看得清他国的动机。

因此诸王纷纷于暗中建立独属于皇家的密报组织，楚国的拂衣门便是其中的佼佼者。这些身怀绝技的刺客就像潜藏在暗夜里的毒蛇，大厦倾颓间或许看不见他们的力量，但轰溃的根基下却处处有他们的痕迹。

其实当年薄胥也不是没试过培养君王耳目，奈何彼时太后姜颐权欲滔天，是不可能允许薄胥扶植完全属于他自己的力量的。在这件事上，秦国已然错失先机。

薄九厉深知这一点，于是扫清乱党后就着手组建“天机营”，专门挖掘和培养绝对效忠于帝王的高级密探。

要照长远来说，这事交给沈如故办真不算那么合适——天机营要加强的是帝权，而沈如故是手握一半虎符的秦国上将军，又出身于军功世家，在军中威望甚重。这样的人只适合驰骋疆场，若让其过多地参与朝政，便易生肘腋之患。

但一来薄九厉亲政未久，在朝堂上暂时找不到更可靠的人选，二来他其实也很信任沈如故。当年薄九厉能有惊无险地即位平乱、收整军权，不仅是他自己天赋异禀，还离不开沈如故的鼎力相助，且他们沈家三代忠良，是真正的骨鲠之臣，薄胥时期若无沈如故和他爹顶着姜党的压力誓死卫国，恐怕秦国早就垮了，根本撑不到薄九厉扭转乾坤。

眼下利器已成，是该出鞘了。

薄九厉摩挲着手指，目光看起来略微发沉：“从里面挑几个能力最出众的，让他们替朕查一个人。记住，切勿打草惊蛇。”

沈如故先恭恭敬敬地应了是，沉吟片刻，问：“臣斗胆，是什么人值得陛下如此大费周章？”

“你听说过‘狐面鬼’吗？”

薄九厉看向沈如故。

“狐面鬼？”

沈如故神色稍变，“陛下是说，那个大名鼎鼎的天下第一刺客？”

薄九厉点头，沈如故登时心惊肉跳，坐得更直了——他怎么可能不知道？这血淋淋的三个字，列国几乎无人不晓！

狐面鬼，姓名不详、年龄不详、相貌不详，世人甚至不知道他隶属于哪一方势力。因他行刺时习惯戴一银制狐首半脸面具，来去无踪身如鬼魅，这才得此名号。

狐面鬼是真正的刺客天才。他武功奇高，却极少现身，但凡出手就必是能引起世间轰动、改变天下格局的大案。

自四年前其初次现世，狐面鬼便被各国同时视为了眼中钉，可他硬是顶着被各方追捕的压力，于三年中接连刺杀了一王一侯一将一相，且无论目标防守多严、追兵几何，他次次都能取人性命后全身而退！

这些事迹旁人或许没什么具体的概念，但沈如故不一样。

他带兵打仗，通晓列国，深知那些被刺杀的人握着的是何等坚不可摧的保命符——但只要出手的是狐面鬼，天罗地网竟形同虚设。

此等战力，世间有几人能敌？

沈如故明白这事的分量，面色格外凝重：“陛下，您莫非是要让天机营查他？可列国不都在传，狐面鬼在一年前意图行刺楚王时不慎身中剧毒，暴毙身亡了吗？”

当时这事传得沸沸扬扬，还有目睹过狐面鬼行刺的人特地到郢都外的乱葬岗凑了个热闹，于是流言就坐成了事实——那尸体戴的面具和他记忆中一模一样。

人似乎会对过去的苦痛忘却的很快，时间将记忆冲刷过一道，所有的阴霾便只剩下淡淡的痕迹。久而久之，狐面鬼三字似乎没那么让人畏惧了，那些神乎其神的传说从无数人的梦中阴影变作了饭后怪谈。

那个杀遍列国的刺客，就像是夜幕中一道耀眼的流星，光芒璀璨，但转瞬即逝，留在人心里的是细微而隐秘的尘埃。

但此时此刻，沈如故知道不是这样的。

时至今日，仅仅是想到狐面鬼还有存活于世的可能性，沈如故便立即头皮发麻。

“楚王是个老狐狸，从他那儿传出来的话能信几分？楚国自己就养着个拂衣门，什么刺杀，保不准就是他们故意演的一出戏，想要诳时惑众啊。”

薄九厉唇角噙着一抹颇为讽刺的笑意，“朕怀疑狐面鬼不仅没死，眼下还改换头面，就在这荡京之中。”

沈如故豁然起身：“谁？！”

薄九厉没说话，殿内一时陷入沉默。

御案靠右侧有一卷单独放置的简牍，那是前几日吕施来雍台宫觐见时呈上的。这些天，薄九厉已将它看了无数遍。

沈如故心急如火，却不敢出言催促。

他看见陛下缓缓地将那书简一圈圈散开了，竹简字数寥寥无几，可薄九厉的目光落在上头，神色却晦暗得吓人。

良久后，薄九厉才终于开口。

“楚怀昔。”