“余家的大儿怎么了？”

“买个东西怎么就成这样了，造孽啊，快叫余大儿的娘过来。”

原来小路那里潜伏着毒蛇，走在前头开路的余家小子惊动了它，几人本想绕过，谁知这蛇立起身子，不断嘶嘶警告，不让众人前进一步。

几人入水打渔上山野猎惯了，余家小子也想给自己病弱的娘亲补补身子，就打死了护着一窝蛋的毒蛇。

不曾想蛇还留有气力，余家小子要抓起来时它拼着命咬上了一口，手上可怖的乌紫立显，眼看着就要顺着手臂往身上蔓延。

有经验的老人二话不说，抄起小刀就削掉了皮肉，余家小子痛哭出声。

“小子，你待在原地歇息。这里有些止血的药和硫磺粉，等我们回来。”

无他法，余家小子只好花多了一倍钱托同行人买娘亲吩咐的东西和药，按压着自己的手臂留着树下等。

回来时其余人一看，大事不妙。

余家小子的右臂已经肿胀发黑了，人昏迷倒地，满头冷汗，为了保命老人卸下了余家小子的手臂，这回他连痛呼的力气都没有了。

船上的人都聚到了夹板上，议论纷纷，止血粉不管用，余家小子的血淌了一地。

他娘亲被人搀扶着架了出来，连哭喊都不曾，呆滞地看着烂肉污血，嘴里念叨着自己是扫把星，克死了丈夫现在儿子也要死了。

要是她自己去死，能不能一命换一命，让她的儿子活着。

许明霁破开人群，把从李老那带走的药给了老人，老人一嗅。

“姑娘，救命之恩呐。”

“老人家不必客气，救人要紧。”

余家小子的血不流了，脸上总算有了一点生气。

“姜序，咱剩下的药，得藏好了。”许明霁同身边的姜序身边，悄声说。

姜序不动声色，眨眼示意。

“娘子，你！救命的药怎么就给了出去！”

“我……”

余家大娘不由分说地过来磕头，重重地磕在夹板上，千恩万谢，要她做牛做马都不会有半句怨言。

许明霁面上不忍，姜序叹气半搂着许明霁避开了。

老人确认余家小子捡回了一条命，也上前朝着两人辑拜。

“此事从急，我替余家谢二位一药之恩。”

见没有别的大事了，三两人群都散了。他们说余家小子也是遇贵人了，这小子也不是什么好东西，他每次靠岸都去偷人家的东西，要不是跑得快，他都不知道要被官府捉多少轮。

河面波光粼粼，晃得人眼晕，还要漂泊多久，人才能到岸？

晚上，老人带着两碗腊肉饭亲自上门道谢。

微弱的烛光映出老人的满脸沟壑，眼珠子已经浑浊了，却总还有些铿锵的光亮，那或许是坚韧活着的佐证。

“二位，今日之事，谢过了。”

“我们收下了，劳烦老人家走这一趟。”

姜序上前接过饭食，许明霁拿着书卷坐在窗边并不言语，用剩下的药，他们并没有还。

“那余家小子还好吗？”

老人只是长长的叹了一口气，余家小子又能怎么好，还能怎么坏呢？

余家大娘也不知怎么想的，白天还有神采给儿子煮上满满一罐粥，方才却一时不觉，跳河轻生了。余家小子的父亲早已不知踪影，而如今右手又没有了，往后若是船上的人不愿留他，怕是讨口饭也难。

可对两个后生说这些也没有什么用，大家都自顾不暇，老人最后摆摆手准备离开。

“老人家，若我想在船上干些活讨些饭钱，可以吗？”

“你虽无病无疾，却也不像是能扛能提的模样，船上也不缺人。”

“若是我能教孩子识字呢？后生不才，在京城时，去学堂旁听也学了些。”

老人这才打量起姜序，要知道去学堂并非易事，更何况他们这些江河上流浪的人家，一辈子也识不得一个大字。让自己的孩子读书，多么奢侈的愿望。

况且识字的应当是这后生的娘子，寻常人家有如此高壮的不孕女子，早就赶走了。若非富贵人家，也不会养到出阁，也只有富贵人家，才会让女子识字。

“此次上岸，我特意去买了些启蒙的书籍。也算是为了回到故乡，还能有谋生活计。教人诗词句读，后生恐难当大任，可若只是读写字词，还不成问题。”

“你要多少钱？”

“这里的孩子算是我的第一群学生，也是有缘。我只要一份劳工的钱，以及我和我娘子每日的饭食，隔日要有油荤。”

“好。”老人没多想就答应了，“除此之外，你们的船费我都会退给你。只是以后这个酬劳都不可以再更改了。”

“一言为定。”

此后漫长的漂泊南下之旅，许明霁和姜序给自己找到了一份稳定收入，他们在船上也从捎带的货物摇身一变成了教书先生，不用终日同鱼干虾米和偷吃老鼠为伴了。

王玚这边，李老已经劝不动了。

五甲飞鸽来信，言明许明霁是自己离开的，应当无大碍。可隔日又言，谢成送来了大笔银钱，意味不明，忧虑许明霁被谢成擒住。

更甚者，是许明霁自己跑去找谢成的，往好了想，是以身犯险换物资；往坏处想，许明霁一开始就是谢家的人，不过是回到东家那处。

因为自己没有了被挖掘的价值吗？不若谢成有钱？怕我死在南江没有依靠？王玚越想越偏，微妙的恨意滋长，一点点地掺杂在原本的担忧里。

秋雨又在绵绵，王玚的护膝没戴着，隐隐酸胀。

“姜先生——明天见——”

船上的识字课堂里一共有八个小朋友，都拖长了稚嫩的声音行礼。他们的笔是木棍和碳，写在木板上，字迹水一冲掉晾干就可以重新用了。

今天他们都格外的高兴，先前姜序只是教了他们握笔、认字以及简单的笔画，但今天的课堂上，他们学会了写自己的名字！往后可以在每一个自己的东西上全部写上自己的名字，还要写得漂漂亮亮的。

余家小子用左手还是不顺畅，但日常生活已无大碍。他也在学写字，很快他就可以亲手给爹和娘写灵牌了。

下课后，孩子们都迫不及待地回家，给父母看自己写的名字。

许明霁在一旁削木棍，和一个个蹦蹦跶跶回家的小朋友打招呼，准备和姜序去吃饭。

得益于爱古玩的许爸曾经试图过培养出艺术家，所以他们两个半吊子先生写起毛笔字来还像模像样的。

忽然许明霁恶寒，打了个喷嚏。

“谁在念叨我？”

“反弹。”

“拒绝反弹，万一是王玚在找我呢，自己跑了被骂也没什么。”

“……”

姜序看着许明霁眉眼带笑，一阵无语。