道之没料到沛怀居然跳脚，毡毯被他挥得猎猎作响，指着自己呵斥，“你落了难，我好心好意寻你。可你呢？方才我叫你，你却充耳不闻！”

呃……

不知是不是风的缘故，沛怀双颊通红。直面他的发难，道之窒了半天不知道该怎么应对，多看一眼都觉得难堪。

“那……没丢吧，没丢我们快出发吧，唔……你假胡子要掉了。”

不敢看沛怀气急败坏的样子，道之放下面纱便吩咐赶路。

沛怀气得一下子没上得了马，挂着马镫差点摔下来。明路连忙伸手去扶，沛怀吓得大叫：“滚！！别碰我！”

真娇弱啊。

人多马少，唯一的骆驼让给了虚弱的岘娘。刚苏醒就抽刀饮血，众人都默契地让着一言不发的她。

风沙还没停，道之与霜影共乘一骑，杜都头在前领路。小路难行，杜都头不敢走太快，频频回头查看。

“都头不必顾我，只管赶路便是。”

“参事多加小心，咱们辎重颇多，此路盗匪猖獗，不得不防。”

此话确实不假，虽不是官道，越接近凉州，但路上人也慢慢多了起来。王玄嗣带走不少人，若不是杜都头等人，方才实在凶险。道之勒马回望，一队人零零散散，像虫子一样被土路串了起来。沉吟不语，胸中似压了山一样的惆怅，倒不是前途未卜的愁绪，而是一种说不上来的宿命。这一幕感觉好像在哪里见过似的，但仔细回想，又抓了个空。

王玄嗣急于回去复命，走了也好。此时身边正无人可用，李都护跋扈，旁边州府若不是同气连枝，那必定苦其久已。

道之攥了攥缰绳，“真真领教了，此番见闻，既是天灾亦是人祸。不瞒都头，镇府使与某所谋之事，恐将触众怒而引雷霆。若因此牵累刺史与都头……”黄土簌簌自指缝间洒落，“那便是千佛洞里的菩萨也难渡了。恳请都头护送过乌鞘岭，见着凉州堠燧便返程罢。”

都头连连收住缰绳，马儿被拉得嘶鸣不止，正欲下马行礼，道之赶忙扶起他起身。

“参事折煞杜某了，明公既遣我等精骑护送，纵然前路是刀山火海也万死不辞。”杜都头遥指西北，深吸一口气，“吾等虽不涉官场，不知凶险，但能除去李秉德爪牙，必是正道之人。既如此，何连累又是从何说起呢？”

道之听罢，略略放下心来，听上去似乎不是周载训的人。见他额筋暴起，语渐激越，不禁有些动容，暗暗恻然。

“都头莫要见外，是我多虑。李都护盘踞一方，叫人不得不防。此非圣命，某不可借兵，都头能来已是帮了大忙。我已然掣肘至此，刺史更是。一着不慎，岂是贬谪流徙这般痛快。”

都头说话干脆，似有十分把握，“刺史看重卑下，命某保镇抚使安危，必定是有所准备。参事有所不知，如今大旱之年，本当更加防范，可李秉德却将屯兵后撤，将天险拱手相让与他人。同守关隘，即使没有使君一事，明公也不会放任不管的。”

道之摇摇头，叹了叹，混车高地易守难攻，当初太祖也未设州府，仅以羁縻之制其遏于西，作为缓冲之地夹在中原与吐蕃之间。

两翼山峦起伏，风沙渐息，但土味好似烙在风帽里一样，道之摘了帽子透了透气。高坐马上的霜影瞧得远，唤了一声，道之回头一瞧，后头的队伍已经赶上，遂劝都头上马。

“你们上上下下的做什么呢？还不赶紧走？”沛怀吊在最后没好气地喊话。

杜都头连忙打马上前领路，道之极目远眺，似乎就要看到那座高塔，路上同行人渐渐多了起来，应当不远了吧。

“我们走吧，依先前盗匪所言，凉州城门已闭，杜都头有何主意？”

都头环顾左右，“商队少有走这条路的，参事瞧那些人，编了一头辫子还穿着圆领衫，鞑靼味盖不住，明显不是好人。卑职想，商队不让进，但使团可以进。”

使团？霜影噗嗤一下笑出了声，“都头可真敢想，没有使团文牒不说，咱们里头谁像胡人？

杜都头却一脸莫名，“先前那个子高的不是吗？胡子都是红的，我以为是译者呢。文牒一事无需担心，明面上我好歹是都知兵马使，一个监门兵不会为难的。”

不至于如此松懈吧？道之将信将疑，回头眯着眼看着那端坐马上的人，这小胡子粘得真标志。

“换人！换人！”

观战的人几乎要拍裂了凭栏，酒盏破空掷来，吓得马儿直跳脚。

实在是输无可输，场下群情激奋起来，那吵闹声差点没掀了场子。连尉迟祯这样的老手都被打伤了手，那还比什么？早知如此，何不比试摔跤？

红衣一队连输两球，士气大乱，尉迟祯撕下布条裹住伤处，狠狠啐了一口，“龟甲阵！”

队列应声收拢，混乱之际，呼珲的阿史那部单手持杆，卷着罡风杀到近前。尉迟祯见他竟然意在擒王，众人仓皇回防，以杆抵挡。没想到阿史那反手一记倒挂金钩，重重击在了红丸上。

蕃将们肆意谈笑，李都护坐立难安，尉迟家小儿若折了腕骨，实在不好交代。

“报！”

远处响起哒哒马蹄声，一阵尘土飞扬，翎羽猎猎作响。传令兵如流星一般，飞下马儿三两步就送上了急递。

李都护只略略看了一眼，有些不高兴，“他怎么来了，叫他候着，我没时间见他。”

传令官叉手领命就隐下了，并没有引起众人的注意，

“谁啊？”像被打扰了好兴致似的，琮怀有些不耐烦。

李秉德有些坐不住，陪着笑脸，“殿下……使君……这太难堪也不好看相。”

“哼，罢了，我来吧！”琮怀把茶盏一撂，骄矜地环视一圈，“更衣。”

毬场幔帐是临时搭的，革车覆青幔为幄，空间不大，只可容下两三人。皇孙不是谁都能近身的，更何况这样狭小的空间。之前为此还发了老大脾气，现下侍从只敢远远候着。

皮质胫衣有点难系，琮怀拧着脖子有些汗津津的。

“阿兄我来吧。”沛怀接过绳结，替兄长穿戴。

“嗯。”琮怀舒了口气，没有很意外，“找到了？”

里头没有烛火，光线影影绰绰，叫人瞧不清神色，“喏，幸不辱命。下一步确要这么做么？那便是真的回不了头了。”

“早就没法回头了。”琮怀拿起护臂穿戴起来，头也没抬，沉默良久才低低问道：“她现在如何了？”杨氏的话他是一点都不信的，好歹摆脱了控制，但还是要防着她打幺娘的主意。

沛怀不敢看阿兄，又不知该从何说起，只叹气说：“她连杜都头都要劝回去，更不会替你写信了。”

见他眼眸低垂，应当是不想多说，琮怀也不追问，“不要紧，我来写，加盖金印，以蜡丸为封，即刻寄出。”

沛怀有些犹豫，“来得及么？”

“沙州有旧邸，到焉耆前，豫将军定会告慰先灵，算算日子，也差不多了。”

沛怀替兄长束好抹额，递上鞠杖，“祝阿兄旗开得胜。”

蒙混进了城，都头与沛怀被领着去了校场，剩下的“闲杂人等”需找一处地方落脚。道之赶紧叫明路清点好行李，也跟了过去。那里如此大阵仗，定与夫子有关。

果然杜都督的面子也没那么大，几人站在观众席里，混在蕃将之中。道之见状只得费力地挤了进去，从前常常是自己上场，很少在场下观战，倒有些新鲜。不过离得有些远，看不清场下的都是谁，但好像每个人都在叫骂。一旁的胡语是一句也听不懂，道之有些后悔没同尉迟敏多学两句。