二人不知饮了几壶酒，忽然天色骤变。

原本晴朗的天际竟如被泼墨浸染，铅云翻涌着自西北方压来，将蓝天白云尽数遮蔽。

远处平原上，一道灰黑色的龙卷正裹挟着黄土拔地而起，如一条狰狞狂龙在天地间肆虐咆哮。

在天际惊雷炸响的刹那，刘备心中暗藏的密诏似有千斤重。

曹操的目光如淬毒银针，穿透他刻意佝偻的脊背。

亭外狂风卷着柳絮撞进朱漆栏杆，在两人中间织成一张翻飞的白网。

刘备见状，忙起身扶住亭柱。

指尖触到冰凉的朱漆时，就听见曹操清朗笑声自头顶传来。

“玄德可知，龙为何能位列四灵？”

曹操并不等候他的回答，转而执起酒壶细细斟酌，鎏金酒壶在掌心折射出冷光，琥珀色酒液注入青玉盏时泛起阵阵涟漪。

“因其善变。”

“龙者，能大能小，能升能隐。”

曹操转身时，衣袖随风轻扫过刘备的鬓角。

“大者兴云吐雾，小者隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。——正如玄德那满园菜畦。”

“而今天下英雄，亦当如神龙般屈伸由心。”

“玄德又可知龙生九子？”

抬眸时，见曹操负手立于亭心，玄色锦袍被猎猎山风鼓起，面上神情竟比那翻涌雷云更显莫测。

刘备垂眸避开他灼灼目光，袖中双手却已捏得发白。

他望着曹操将酒盏推至案头，盏沿与石桌相触时发出清脆声响，恍若刀兵相交。

远处龙卷风已近在咫尺，灰黑色的风柱吞噬着天际线，将整个相府笼罩在末日般的阴影里。

自入许昌以来，他刻意收敛锋芒，每日只在菜畦间消磨时光，原以为能瞒过曹操耳目，却不想此刻被当面点破。

喉间发苦，但面上却也只能强装镇定。

“备肉眼凡胎，如何识得英雄？”

曹操大笑，笑声直震亭瓦，也震得刘备心中发紧。

他忽而握住刘备手腕，将其拉至亭边，指尖划过栏杆上斑驳刻痕。

“玄德莫要过谦，且看这中原大地，谁人当得起英雄二字？”

刘备的冷汗浸透中衣。他望着远处愈来愈近的龙卷风，见那风柱已卷起枯木碎石，在灰暗中舞出惊心动魄的轨迹。

深吸口气，斟酌开口。

“淮南袁公路四世三公，麾下甲兵十万，兵多粮足，可为英雄？”

“袁术？”

曹操忽然轻笑，指尖在石桌上划出一道深痕。

“不过是冢中枯骨，吾早晚必擒之。”

他屈指弹向刘备面前的青梅，果实应声滚落。

“就像这梅子，看着光鲜，内里早已腐烂。”

“河北袁本初出身名门，据有四州，部下谋士如云，可是英雄？”

“袁绍？”

“不过匹夫竖子！”

曹操猛地拍案，石桌上的青梅被震得滚落数颗。

刘备垂眸避开他如炬的目光，却见曹操突然探身，用银箸扎起一颗青梅。

刀尖穿透果肉时汁水迸溅，在石桌上洇出暗红血渍般的痕迹，在烛火下泛起冷光。

“袁绍优柔寡断、色厉胆薄，好谋无断，见小利而忘命，不是英雄！”

刘备见他目露凶光，忙以衣袖遮挡飞溅的酒渍。

眼角余光瞥见亭外柳树枝条被狂风扯断，漫天柳絮如雪纷飞，忽想起刘表镇守荆州时，曾赠他二十车蜀锦。

正欲开口，却听曹操已先发话。

“刘表徒有其表，虚名无实，亦不是英雄。”

刘备心下骇然，咽下喉间泛起的血腥气。