洛图木游山玩水，一路吃喝玩乐，将沿途经过的以前只能在书上看到的名山大川一一玩了个遍。在艰难地爬上蔚海北部一座颇有名气的高山时，他看到挑山工背着一个几乎要比自己高的竹篓，步履蹒跚地经过他身边。竹篓里是满满当当的建筑材料，沉重得把挑山工的腰背都压弯了下去。可是挑山工仍旧低着头弯着腰，手里拄着一根木棍支撑着自己摇摇欲坠的身体，努力地前行。

洛图木十分佩服，他把衣物行囊都寄存在山脚下的客栈里，只带了一件御寒的衣物、若干干粮和一壶水上的山，算是一身轻松了。可爬到现在，他已经感觉自己快不行了，必须得走一小段路，休息一阵子，才能继续下去。再看从后头追上来的挑山工，不多时已经将自己远远抛在身后，洛图木嘴角微勾，自嘲一笑。心里安慰自己道：谁曾想病君子也能爬山呢，我也不赖啊。

后来越来越多的挑山工追了上来，赶超了自己。他眼尖地发现，当中有些人还往返了几次。终于他按捺不住好奇心，截停下其中一人，问道：“这位大爷，可否冒昧问一下，你们背着这些材料上去，是做什么用的吗？”

被洛图木截停下来的是位六十来岁的老大爷。老大爷刚送上去一趟，现在正往山下走。闻言他停下，将脖子上挂着的毛巾取下，边擦汗边说：“还能做什么，知府大人快过五十大寿了，咱们知县想了个主意。要在这座佛教名山上修造一尊高十四丈的纯金大佛，为知府庆生呗。”

洛图木听到这，胸口上忽地涌起一股无名火。他气愤得脱口而出：“天底下怎么还有这种事？一个知府一个知县，都是百姓的父母官，怎么能干得出此等劳民伤财的愚蠢事！”

老大爷呵呵一笑，被洛图木逗乐了。黝黑的脸上刀刻般的皱纹舒展开来，道：“孩子啊，别只会读死书。爱民如子的父母官？大约有吧，但老大爷我这辈子大概遇不到喽。”

洛图木只觉自己从小到大的某种认知发生了动摇。不可能，学宫里的先生，明明不是这么说的。先生说我们蔚海，上至国主下至地方知县，无不勤政爱民。百姓生活富足，蔚海国力强盛，千秋万代。

老大爷见他呆呆的，伸手在洛图木面前晃了晃，见洛图木似乎回神了，又道：“为了赶在三个月后的知府大寿前建好这座金佛，咱们知县征调了几乎所有男丁。你看连我这六十好几的老头儿，都派上用场了。幸而大爷我身子骨硬朗，不然怕是熬不到这结工钱的那天了。我家隔壁的王大爷就没那么幸运了。”说完，痛惜地摇摇头。

洛图木几乎不记得自己是怎么与老大爷道别的。这一路的“万壑树参天，千山响杜鹃”[1]忽然就没有那么赏心悦目了。

洛图木离开了这座北方的小镇，继续往南走。他经过发生了严重蝗虫灾害的中部农村地区，亲眼见到饿殍遍地，民不聊生。

三四岁的孩童，饿得瘦骨嶙峋，目光呆滞地看着他，对他说：“哥哥，有吃的吗，给点吃的吧，一点米水也好。我弟弟、我弟弟快不行了。”孩童旁边躺着一个更小的婴儿，只有出气，没有入气。

洛图木很难受，他掏出身上带着的粮食给饥饿的村民，马上一抢而光，却也只是杯水车薪。他带领尚有余力的百姓前往上报地方官员。从知县到知州再到知府，统统拒绝接见。粮仓早已空虚，优先满足了当地的权贵阶层，而朝廷对黎民百姓的救援迟迟未能下拨。

他救不了他们。身为这个国家曾经的大皇子，他竟然救不了他可怜的子民。

他想起自己生辰宴上，对受邀而来的文武百官，谈自己的理想国，那个民众生活富足，人人安居乐业的国度，觉得这是残酷的现实对自己理想的生生羞辱。

再后来，洛图木继续往南走。走到蔚海与地焰的交界处。那里正在发生一场旷日持久的战事。战事的起因，两国各执一词。蔚海方面说，是地焰军率先越过国界线，向蔚海军发动了袭击，蔚海只是被动还击。而地焰军声称蔚海军简直强词夺理，贼喊捉贼。

无论起因如何，现状是两国边界烽烟四起，战事不断，边境居民生活在水深火热的人间炼狱里。大批居民往外逃难，逃不动的老弱妇孺只能守在村子里，眼巴巴地等待着可能永远不会到来的和平。

这日洛图木走进了一条荒凉破败的村子里。村子十分残破，不少房舍已经在战乱中倒塌，仅存不多的完整房舍里，有几双眼睛透过紧闭的窗户缝隙怯生生地看着这个外面来的男人。