十月的兴州，已然秋色浓郁，贺兰山顶披上了银装，雪白的山峰与城中秋色遥相呼应。兴州城的东部，是一座名为高台寺的古刹。两年以前，在正对古刹的方向上，一座城池拔地而起，新城背靠贺兰山，周十八余里，护城河阔十丈，城外七十二湖环绕，与高台寺遥遥相对，这便是党项人在西北大地上建立起的第一座大城，兴庆府。

天刚破晓，兴庆府的王城中早已人来人往，元昊在侍从的帮助下，穿上了一件镶有龙纹的白袍。在日出时分，他一步步登上兴庆府南郊的戒坛寺，祭坛上三牲祭品齐备，祭坛两侧分列着文武大臣，在群臣的簇拥下，元昊完成了祭天仪式，这是在昭告天下，他，嵬名元昊，要做皇帝。近臣野利仁荣为他冕冠戴上的那一刻，他便不再是夏国国王，他的身份和大辽狼主一样，他的地位等同于大宋国君。这一年，是大宋的宝元元年，元昊称帝，定国号为大白高国，西夏被纳入历史的版图。

消息传到宋国的时候，朝野震惊。赵祯倚在龙案上细细听着奏报，目光却时不时瞟向了刚刚被调回朝的范仲淹，真珠宝幢一案中，展昭已然觉察出党项人的狼子野心，自己这才派他悄悄潜入兴州城，尽管边关已加强戒备，可若当真爆发冲突，苦的也还是边关百姓啊。

“陛下，党项人野心勃勃，不习王化，胆敢自立称帝，实在不把我大宋放在眼里，臣以为，当命一上将率军西征，出师讨伐。”

“不可！陛下，臣以为，夏国本为我大宋属国，而今虽脱宋自立，然不曾犯我疆土，贸然出兵恐有不妥。”

“陛下，党项人之狼子野心已是昭然若揭，宜及早出兵，切不可养虎为患。”

“陛下，兵国大事，乃死生之地，存亡之道……”

“众卿稍安勿躁。”奏报念毕，文武两班因主战主和争执不下，赵祯忙抬手示意，等朝堂之上安静下来后，他才叹一口气说道：“诸位爱卿所奏，朕亦有考量，若战，虽师出有名，然涂炭生灵；若不战，则姑息养奸，实是两难。”沉吟片刻后，他又道：“朕决意，下诏削藩，收回赐姓官爵，另诏秦凤路、永兴军路切断外贸，停止互市。”

赵祯不会想到，他的这个决定，非但没有震慑住元昊，反而使其变本加厉。停止榷场互市后，元昊便频繁派出细作到边境刺探军情，煽诱宋朝境内的党项人和汉人附夏。甚至公开断绝了西夏同大宋的使节往来，向宋国送去“嫚书”，在“嫚书”中指责宋帝背信弃义，挖苦宋军腐败无能，夏宋之间的战争终于是不可避免地打响了。

三月的扬州，繁花似锦，春意盎然，瘦西湖畔，垂柳依依，湖光山色相映成趣，将江南水乡的恬静与典雅体现得淋漓尽致。湖中泛着一只画舫，远远便可听琴音阵阵，再进一些，才叫人看清船上三人。

一袭白衣举着酒盅畅饮的便是名动天下的锦毛鼠白玉堂，而他身旁蓝衫玉带以手扶额的则是御猫展昭，这二人对面弹唱的女子，便是秦淮河名妓秦知瑜。展白二人因公事南下，恰巧秦知瑜受邀前往扬州为知州祝寿，这三人，便在这瘦西湖上碰上了。

早在真珠宝幢一案时，白玉堂便曾对着秦知瑜扬言，若自己当真平步青云，定要许以终生，哪知秦知瑜却以一句不敢高攀婉言谢绝，而后，尽管白玉堂官拜四品，也便再没提过这事，只是每逢休沐日，必然南下金陵，与这位红颜知己把酒畅言。而展昭，自兴州回转以后，得知丁月华有退亲之意，还是前往松江府说情，不料那姑娘听出他的言外之意后，硬是将巨阙塞还给他，这门在江湖上轰动一时的亲事，也便就此作罢。

“猫儿，那丁家妹子退婚至今，也有三年了吧，也不知她如今可否觅得如意郎君。”白玉堂放下酒盅，碰了碰展昭手臂，展昭放下撑着前额的手，应道：“该是三年了。”然后便再不说话，白玉堂只当展昭是在可惜这段姻缘，随即笑道：“嗐，缘来则聚，缘去则散，你也不必如此伤怀。”

展昭闻言苦笑一声，“展昭早已将身许国，儿女私情……”话说到一半，他便顿住了，儿女私情，他当真没有想过吗？如今因公再度来到扬州，泛舟于瘦西湖上，远远看着雾气氤氲中的二十四桥，他的思绪仿佛又被牵回到了那一夜，廿四桥头，玉人吹箫。他摇摇头，低声喃喃道：“南柯惊起，故月，人千里。”

展昭其实很少会做梦，可不知为何，接连几日，他都梦到了那个远在千里之外的故人，白玉堂听出了话外之音，便打趣道：“没准儿啊，你与这南柯故人，还真有重逢之日。”展昭闻言扯出一个微笑，抬手接过白玉堂递来的酒杯，仰起头一饮而尽。

秦知瑜眼尖，瞥见展昭别在腰间的玉箫，登时便停下了拨动琴弦的手，起身走到桌边，抬手为展、白二人倒上佳酿后，也执起一盅酒，“妾身倒不知，展大人原也是个懂音律的。”白玉堂闻言，顺着秦知瑜的目光看向展昭腰间玉箫，随即微微一笑，凑到展昭面前，问道：“什么时候学的，我怎么从没听你吹奏过。”