张玄又跳了起来，“入船可是要验明正身的！解衣查验也亦不能少！能佐证身份的腰牌我都为你们借来了，切不可因为这些细枝末节坏了大事啊！”

云师连连附和：“公子如果觉得阿檀姑娘不成，在府中挑个别的丫头也是一样的……”

二人你一言我一语，吵得薛辞年头大如斗，竖掌打断他们，“你们都先回去，容我想想。”

此事两日悬而未决，薛辞年临行前，张玄才得知他已弃了以鬼面入船这一捷径，命云师携手下锐士贴船潜于水底，欲孤身一探究竟。

急得他一个劲指责：“真真是年少自负，不知世间险恶！这鬼船背后的人大有来头，那地方说是龙潭虎穴也不为过！即便你能想法子进去，此次册中鬼面与船中数量对不齐，照样行不通！”

到最后嘟囔一句：“你在里头出了事倒没什么，可别把我也搭进去……”

薛辞年睇他一眼，张玄讪讪闭了嘴。

僵局如阴霾蔽日，生冷的气息似要将人活活压下，一派憋闷中，忽教少女清亮的嗓音一把拨开，“阿兄，还不走么？”

昏黄的灯辉下，少女粗犷狰狞的鬼面覆脸，藕色短襦系朱红丝绦，水绿百褶纱裙上银线碎樱缀满，随着她轻快的步子浮动，像是扬州碧波里泛游的粼粼水光。

耳垂明月珰，素手挽披帛，发间更是珠玉流转，妙不可言。

一干人等的视线齐聚在她身上，竟皆忘了说话。

张玄当先反应过来，推一把薛辞年，直将他推的要撞在季窈身上，“愣着做什么！你们兄妹俩还不快去！”

玉纱江江心这座楼船，船体以巨木为骨架，高耸如移动的宫殿，高十余丈，甲板设亭台楼阁，飞檐斗拱仿陆地宫室；船身髹漆以朱砂、金箔，桅杆包铜鎏金，舷窗嵌琉璃，透光如星，锚链则以精铁锻造，缀以玉饰……

船上灯火通明如昼，丝竹音悠扬却寥寥，季窈和薛辞年验过身，行步到开阔辉丽的船舱中。

当间正有美人踮着脚尖在暗红的氍毹上曼舞，施粉的郎官执金盏笑迎奉酒，一间间隔厢内，系戴各式鬼面的商客对坐而谈，未见奇珍异货码放。

薛辞年低着头对季窈嘱咐：“一会若我不在你身边，有人寻你说些奇怪的话，与我们无关则不必答，仍纠缠不休的，蛮横些动了手也无妨，万不可让自己受了委屈……倘使船中生了乱子，甚么都不必管，往船外跑就是，外面有咱们的人接应，可记住了？”

鬼面之下，少女的睫羽如同蘸饱的松烟墨，眨动间在羊脂玉砚里拖出蜿蜒水迹，含着笑说：“记住了，阿兄。”

薛辞年一哽，扯扯嘴角，“我若是你阿兄，定找条软绸将你绑紧了，不让你登这船来。”

知他看不见自己的神情，季窈撇撇嘴，“若是我阿兄在，定助我登船，带我观此世间之异。”

“这就是我与你阿兄的区别。”少年附身，与她咬耳。

说话间，眼神锁着的那间隔厢里起身走了一人，薛辞年拉她往前，撩帘进去，坐下开门见山道：“这几日潮头稳不稳？”

桌案那头的龟脸面具连眼皮也不抬，把着只古玉色的紫砂壶，“铁锚说北边沉沙紧，又逢七月浪打船晃，得赶在龙翻身前收网，潮头不稳，摆橹却易。”

离得近了，季窈才发觉这些守着隔厢的人面具上暗藏玄机，譬如这鬼脸面具的眼角，正是刻着一朵小小的盐花。

方才二人的对话，季窈也听懂了。

薛辞年问的是：手头的官盐供得可充足

鬼脸面具则答：盐吏说了，北边稽查严，又碰上朝廷新遣按察使彻查，得赶在查明前将货走完，供应得不稳，但价格好商量。

“一连下了好几日的雨，只怕是掺了龙骨水。”她在旁出声帮衬。

这话自然是怀疑雨天毁坏了盐质。

估摸是碰上了行家，龟脸面具搁下紫砂壶，坐正几分，“二位若是不放心，可先望海，再开帆。”

先验货，再交割。

等得便是这句。

季窈和薛辞年对视一眼，异口同声：“那再好不过。”

这龟脸面具领二人绕开氍毹间的云云水袖，穿过来来去去奉酒郎，在袅袅丝竹音中，登木梯上了二楼。

尽头的舱门一推，盐袋累卵般堆叠，层层相积，将舱室塞得满满当当，几乎不留一丝空隙。

因就剩彼此三人，验过货，龟脸面具摊开直问：“要多少？”

薛辞年不假思索答道：“有多少要多少。”

对面似是未曾想上来就碰到这么一个大主顾，实话实说：“这些盐实则是由我们东家亲自过手，你若有意，可随我上船背，我引你与他亲自谈。”

话至此处已是不去不可了，薛辞年点点头，轻拍季窈的脊背，“阿妹下去玩，为兄去去就回。”

季窈却伸手用指尖揪了揪他的袖子，放软说：“阿兄快些，我困了，想早点回家。”

薛辞年似乎怔了一下，回道：“知道了，记好我跟你说过的话。”

薛辞年很快被引见了这位所谓的东家，未如其他人一般以面具遮脸，此人大概不惑之年，生一张上窄下收的椭圆脸，古铜色的皮肤，个子不高，一双深邃的鹰隼般的眼睛正上下打量着他，张口便问：

“几时交割？”

薛辞年心觉此话问得不大对劲，迂回着答话：“价钱还没谈拢便急着交割，阁下未免太心急了些。”

那人喉间溢出一声笑，打蜡般的面皮只是细微地牵动，道：“眼看就要惹火上身，急于出手，价钱自然让你满意。”

薛辞年状似贪婪，狮子大开口：“我观这盐质经雨变质，不算上乘，若能折半，我才考虑。”

那人显然不同意，抬一抬手：“请便。”

舱门随着少年的脚步闭合，此人转身看向窗外黑墨般翻涌的水面，叹息一声：“江中起浪了。”

方才的对话令薛辞年很是不安，心知此地已不宜久留，他跨步向前，想过了连廊到底下舱腹，带上季窈尽快离船。

那从对向快步行来、头戴狸奴面具的少年却冷不丁攥住他的胳膊，面具下传出来的，赫然是乔泊霖的声音，“你方才暗号对错了，是不是？”

不待他回话，乔泊霖又问：“成交答摆帆，不成答卸帆，你答了没有？”

“没。”

“薛扶光你暴露了！”他声音急得很，从严丝合缝的面具里挤出一句：“船上有炸药——”

最后二字咬牙切齿，几乎要吞吃入腹，震的薛辞年瞳孔猛缩，反手抓住他，“在哪里？”

“你出来的那间舱室！”

来不及想太多，薛辞年仓促交代，“我的人会马上上船！江中有张玄接应！你疏散人赶紧撤离！阿婵、替我照顾好阿婵！”

乔泊霖想伸手抓住他，却只触到他一鲜红发带上那串冰凉的珍珠。

下一刻，贴船潜伏的锐士似是得到了什么指令，纷纷翻身上船，水鬼似的与船中的打手交战。

船内瞬间乱作一团，瓷器坠地，琴弦崩断，酒水洇湿华美的氍毹，商户们惊慌失措，有人高声呼喊，有人踉跄奔逃。

薛辞年破开舱门正对上的是一柄利刃，恼怒于官家的人混进自己的场子，还查到了他的脸前，明知对错暗号还敢回头，是以那人当即要杀薛辞年——

这厢，季窈已经教乔泊霖拉拽离着离开，一齐被张玄接进安排好的小舟里。

此时小舟亦混乱异常，周遭还泊着其他临时调来的船，上头黑压压塞满了人，哭声、呵斥声不绝于耳，江面吵嚷的犹同在市集。

甫一满人，船头便调转方向往岸边行。

季窈心绪不宁，环视一圈不见薛辞年的身影，找到正处理伤口的乔泊霖，问道：“薛辞年呢？”

一听这话，乔泊霖心中一股不详的预感升腾，“他还没有出来吗？”

张玄也四处张望，奇怪道：“对啊，怎么不见小薛大人的身影？”

乔泊霖一颗心凉了半截，“坏了！那船上可是有炸药啊……”

似是为了应他的话，背后火光冲天而起，将原本漆黑的江面照得亮如白昼，滚滚浓烟裹挟着木屑、碎板冲天而起，爆炸的火浪携着水汽扑向季窈的后背。

她在这刺目的光焰里转身，眼底泪光要被着火光消磨地看不见，江风撩动她耳边的散落的几缕发，脚下的步子催动她向船尾奔去，又被身边的人及时牵制臂膀。

“薛、辞、年——”