年少的杨慈音闭眼跪在蒲团上，双膝已经因为长时间的跪坐而肿痛不堪。步隐跪在她身旁，突然见蒲团的一角已经湿了一块，果然下一秒，杨慈音便支撑不住般往步隐那边倒去。

步隐忙支撑住杨慈音：“姑娘，不能倒。”

这时已近子时，佛堂里只有几点香火摇灺，映衬出佛堂门前的影子。婆子们受了甄氏的指派，在佛堂门前守着，时不时便看一眼杨慈音，直教她跪满三天三夜为止。

“也是可怜这大姑娘。”那婆子似是对另一个女使道，“你可没听见，主母听说姑娘女扮男装去偷偷上私塾时，发了好大一通脾气。哎，大姑娘出生的时候便不得甄氏喜欢，这次只不过恰好撞在甄氏的气头上。”

步隐不语，只示意杨慈音趁着婆子们在说话的时候，将膝盖伸展开来，稍微休息休息。

“大姑娘为何不得主母喜欢？她是头胎，理应最为被珍重才是。”外边，那女使好奇道。

“正是头胎惹的祸呀。”那婆子叹息道，“我是跟着主母从甄家过来的。她年纪小，偏偏什么都要争个第一。还未出嫁前就跟我们老妇人说要给杨家生个嫡长子。可是你也知道，老爷先看上的二房那舞女，为了能娶二房进门，才娶的我们家姑娘。我们家姑娘怎么争得过她？”

那婆子又叹一口气：“生我们家大姑娘的时候，我也在场。我们家姑娘看见是个女孩，当场那就气哭了，扬手便要往她身上打。当时大姑娘还只是个婴童，这一巴掌下去怎么了得？我死死拦住才作罢。”

步隐低着头，从香案上拿来烛火，细细看着杨慈音红肿的膝盖。原来膝盖上已经积了脓，脓液流淌到了蒲团上，才将蒲团的一角浸湿了。

“姑娘，很疼罢？”

“你别动，别动就不疼，嘶——”杨慈音咬咬牙，“为了读书，我做什么都值得。我跟你说，大哥他们读的书太有意思了，比什么女德女经的有意思多了。治国安邦，挥毫泼墨，这才是我心之所向，不知道母亲为何老是逼我……”

“快别说了，姑娘。”步隐捂住她的口，“夫人最忌讳你读这些男人读的书，这你是知道的。你都在这佛堂跪了两天两夜了，若再说这些话，怕是妇人要叫你继续跪下去。”

杨慈音点点头，忽觉外头婆子的声音渐渐低了下去。杨慈音忙想把膝盖伸回来，却已经晚了。只听门“吱呀”一声打开，随即步隐就觉得一阵风刺过自己耳畔，下一瞬间，杨慈音便被狠狠打在了地上。

“你个小贱人。让你跪在佛堂改过你还敢偷懒！”甄氏气红了眼，一只手染了血红的蔻丹，眼看就要往杨慈音脸上扎去，却被步隐一挡，顷刻间，步隐的手臂上就多了五道血痕。

甄氏随手狠狠一甩，瘦弱的步隐便狠狠撞上了香案，将佛像都撞得有些颤抖起来。甄氏紧紧抓住杨慈音的领子，随即两行清泪便这样流下来：“你不知道……就是因为生了你，我才过上这种苦日子。”

步隐忙凑上来，“咚”地一声将头狠狠叩在地上：“夫人，您是又犯心疾了，让隐给您煎药罢！”

甄氏对此却仿若未闻，一张脸哭得越发疯癫起来：“我夜夜哭，夜夜哭。我这是造了什么孽，生出你这一个下贱胚子。要不是你，我怎么会比不过二房那贱货，要不是你，我的肚子……我的肚子怎么会生出那种可怖的胀痕！要不是你……天爷呀……”

杨慈音低着头，不敢抬起眼睛来，怕眼底的恨意越发刺激甄氏。步隐忙给杨慈音使了个颜色，快速地点了甄氏的几个穴，甄氏便如宕机一般，昏睡过去，步隐和甄氏的婢女合力将甄氏抬了出去，走的时候不忘跟门口的婆子说：“大姑娘膝盖流脓了，快些去拿草药来。”

只是步隐没看到，杨慈音的眼神晦暗不明。

杨慈音回过神来，将眼神从杨灵音身上移开，轻飘飘道：“我今日回来省亲，也不为别的。”

见杨灵音匆匆赶来，杨慈音身旁的太监忙识了眼色，双手捧着圣旨凑到杨灵音面前：

“传圣旨——”

杨灵音快走两步，险险跪下。

“治国之道，首重民生，今有灵安轩，素以仁心济世，医术精湛。朕念其德行，特命此医堂专司宫廷医药之事，灵安轩需恪尽职守……”

杨灵音和甄氏同时惊讶地抬起头来，宫廷医药一般都由太医院主管。虽有回春堂的先例，但是灵安轩不过一个开了没多久的小药堂，规模还不及仁济堂、长生阁的一家分店，皇上下这道旨意，相当于给灵安轩一个谁都不能动的金饭碗。

同时也意味着，谁都不能再逼迫杨灵音任何事情，无论是关闭医堂，还是嫁为人妇。

杨灵音心情复杂地看向杨慈音，这个她鲜少有交集的长姊。后者嘴边掠过一丝若有似无的欣慰笑意，对她点了点头。

我于囚笼之中长大，但如今既实权在握，我赐你自由。