杜槿掀开车帘，人群中出现一个熟悉的单薄身影：“香兰？”

“杜娘子，果然是你！”她攥着粗布包袱挤到车前，“方才听到你声音，还道是自己听岔了！”脸色青白，透着几分疲惫。

杜槿见她背着行囊：“这是要出城？”

“衙门的老爷放我们归家，还发了新衣裳和盘缠！”香兰不自觉绞起衣角，“有些姐妹已给家中捎了信，正等着亲人来接。”

杜槿心中一暖：“太好了。”

“杜娘子，你们这里可还缺丫头？”香兰面露踌躇，“我家中本就贫穷，回去了也落不着好，想自己谋个生计……”

杜槿了然，如香兰这种被拐走的娘子，即便回乡也失了名声，生活怕是十分艰难。

见守城卫兵频频往这边张望，杜槿当即将人拽上车：“先上来再说。”

香兰惶然：“可要先问问你们东家？”

杜槿展颜一笑：“我就是东家。”

车轮辘辘驶出城门，香兰心中十分恍惚。她竟就这样跟着个萍水相逢的娘子走了？连对方家住何方、做的什么营生都未问清。

可想起那日船舱中温柔坚定的声音，她还是鬼使神差地追了上来。

车内装饰朴素温馨，能看出花了不少心思。窗边悬着细密竹帘，阳光落在案旁的几束野花上，映着斑驳温暖的光。车内小榻暄软舒适，角落的小火炉上还煨着个药罐，一个面色苍白的少年正瞪圆了眼睛望着她。

“呀！对、对不住！”香兰手足无措，慌忙往后缩了缩，“我叫香兰，不知郎君是……”

“这是赵风。”杜槿笑着给他俩引荐，“我们商号唤作青山药行，专做药材买卖。你若愿意，可随我们回村学些炮制手艺。”

香兰睁大眼：“你、你不是钦差大人派来的……”

“嘘——”杜槿狡黠地眨眨眼，“不过是寻常药商罢了。”

香兰脑中混乱，一时分不清杜槿究竟是何身份。她掀帘望出去，周围好几辆满载的马车，车上油毡布堆得高高的。十多名护卫策马随行，身穿利落短打，背负弓箭长枪，一看便是训练有素之人。

车外忽传来马蹄声，一个精壮汉子勒马近前：“杜娘子，前头岔路往左可抵驿站，往右是近道，但要夜宿荒野。”

“走驿站，安全要紧。”杜槿从容道。

一路时时都有汉子来询问她意见，商队何时歇脚、何时启程、如何选择前进路线，一应事宜都安排得有条不紊。她显然于走商之事颇有经验，查看舆图时从容不迫，自有一副运筹帷幄的冷静姿态。

香兰望着她侧颜，不由得看痴了。杜槿起身拨了拨火炉：“怎么了？”

“你、你真的是这支商队的东家？”香兰红了脸，“女子也能做东家？”

“大夏并无律令禁止女子经商，去衙门办理市籍就成。”杜槿笑道，“我最初也只是想带着乡亲们赚些口粮，谁曾想生意越做越大，倒是意外之喜。”

香兰心中钦佩至极，自己何止是寻了条活路？分明是撞上泼天的机缘。

车队沿着官道一路前行，十来日后便接近黎州地界。

晌午日头正烈，众人择了道旁一处林荫歇脚。石块垒出简易的土灶，蘑菇、野菜、腊肉囫囵一锅炖上，再掰些干饼丢进锅里，山野间很快就飘起饭香。

香兰手脚勤快，这些日子也与青山村众人熟稔起来。大伙儿听闻她是从洪帮解救出来的，心生怜悯，平日里也处处照拂她。

杜槿正在树下煎药，红嫦神色凝重地寻来：“杜娘子，情形有些不对。”

“发生何事？”

“这条路离官道只有两三日路程，沿途车马不该如此稀少。”红嫦皱眉，“林间连声鸟鸣都无，实在蹊跷。”

杜槿立刻道：“让大伙儿警醒些，尽快赶到武定县。”

一阵山风突然卷起满地落叶，呼啸声惊了马。马匹嘶鸣着扬蹄，赵方平急急拉住缰绳，车轮却深深陷进泥坑中。

嘎——嘎——林间又飞起一片寒鸦，叫声沙哑凄厉，直教人背后一阵寒颤。

何粟缩了缩脖子：“这乌鸦叫得好生晦气。”

“好端端地吓自己作甚？”莫大岭笑骂他，“这条路咱们都走四五回了，怕什么！”

话音未落，破空声骤然响起！数道箭矢穿过林叶袭来，悍然钉入车辕！

“趴下！”红嫦一声厉喝，转身将杜槿扑到身下，众人纷纷寻掩体躲避。

尖锐的唿哨声自半山腰响起，数十悍匪呼喝着冲杀下来。为首的虬髯大汉袒露着胸膛，身壮如熊，眼中凶光毕露。