“你父亲刘将军是我看着大的。他为人憨厚，可惜却是愚忠。宣阳王相比陛下虽处处优于陛下，但个性狠辣贪婪，乃为君大忌。若他为君，南秦必定又是一番腥风血雨。”

“可陛下软弱无能，根本不能胜任。”刘顺因早前刺激，喉间干涸，声音沙哑。他为名将之后，多少听过诸位父辈对陛下的评价，每一位都对他嗤之以鼻。

“但，有我在侧辅助，定会让他成一代明君。”贺怀慈说得轻描淡写，似是已将此事当作日常。

“你父亲与右相一向多有龃龉，你父亲出事，最为开心的不过右相。陛下性格弱亦权弱，右相虽是与我一派支持陛下，但也不惯陛下听我话，于是趁我外出监工将消息瞒下，并多处逼陛下旨抄你家门。”

他稍作叹息，低声道：“是我来迟了，只能将你如此救下。做宦官是委屈你了。”

“你的才能不比你父亲逊色，愿你能在陛下左右为他所用。”

国师的话，刘顺铭记在心。

他望了望堂上阴霾密布的明成帝，微微垂眸，掩去眼底复杂的神色，心中感慨：可国师，帝王之家不出无能之人，陛下并非是我们所认为的软弱无能。

他的心计比起宣阳王，远有过之无不及。

刘顺卑躬屈膝：“奴婢知错。”屏息凝神，不知跪了多久，就连明成帝甩过一重物砸在他身上，他也仍不敢抬头。

“旨已拟好，你随她去交给左监门卫吧。”明成帝冷冽的声音响起。

“喏。”刘顺将身侧滚落的圣旨小心翼翼地拿起，垂着头，退出乾清殿。

这时，在明成帝身后，一道黑影悄然浮现。黑影单膝跪地，恭敬道：“陛下，可需要暗卫跟着他？”

“不用。一次不忠，百次不容，他是将门之后，他懂的。”明成帝挥手闭目，“况且，魔族现身，你们还是专心护朕罢。”

轻飘飘的一句话，在冰冷的乾清殿中缓缓回荡。

一出殿外，刘顺余光瞧见瑶光一脸疑惑地看着他。他故作镇静，换上那副惯有的邻家笑脸，走向瑶光：“仙人，我们走吧。”

瑶光点头，并未多言，随他转身向夺锦院的方向走去。刚走了几步，她便发觉身后没有脚步声。她回眸望去，只见刘顺仍站在原地，直勾勾地看着自己。

“仙人可是要去夺锦院？”刘顺明知故问，不等她答，劝道：“十日后便是殿试，陆公子应当忙于准备，仙人怕是不要去打扰为好。”

瑶光听罢，觉得他说的言之有理。

“那我就不打扰为好。劳烦刘公公帮我向陆公子说一声。”

“仙人放心，奴婢一定将你的意思转达给陆公子。”刘顺颔首应下，带着她去往左监门卫处。

接连十日，瑶光忙于与左监门卫巡城搜查，每日奔波劳累，忙得焦头烂额。此后再见到陆堇平，已是殿试那日。

在南秦，官位世袭，寒门子弟若想入仕途，唯有科考一路。然而，这条道路荆棘遍布，万中无一，唯有刻苦勤读，方能金榜题名，鱼跃龙门。

科考分为三试：乡试、春试和殿试。

乡试在各州县举行，考中者为秀才，获春试资格，进京赴考。春试在上京，考中者登上金榜，是为及第，获殿试资格，可进宫赴考。最终一关殿试乃科举之重中之重，由皇帝亲自主持。考中者，钦定御批，一甲三名——状元、榜眼、探花，一甲三人直入翰林院。

春试半月过后，金榜高悬皇城外，附有皇旨告示天下，宣榜上有名者入宫参加殿试。

今年殿试选址洛城殿，比乾清殿更为宽敞恢弘，三面设有台阶，台阶上案几，供监考官就坐在后，学子皆在堂下。

明成帝坐于高高在上的龙椅之上，一身龙绣黄袍。瑶光坐在明成帝右下方，镇定自若，丝毫不露怯意。坐在她右手边的是礼部尚书，殿试是由他主持。

礼部尚书双鬓已白，身躯佝偻，却依旧精神矍铄，中气十足。看着堂下诸位青年才俊，他已是兴奋不已，眼中满是欣慰和期待，故凑过瑶光身旁，压低声音分享：“今年春试及第者有二十余人，是历年最多，其中尤以汴州的陆公子最为出色。”说着，他捋了捋须，向堂下某处努了努嘴：“看，就是他，不仅学识过人，还仪表堂堂。”

瑶光顺着往下看，不一会儿便留意到了出群拔萃的陆堇平。他衣着统一群青儒装，墨发盘起，依旧一丝不苟，连同桌面也已整齐放好笔墨纸张，严阵以待。

香燃尽，礼部尚书站起身，清了清嗓子：“殿试，现在开始！”

殿试，分三题。

第一题为史论，由翰林学士承旨所出。

第二题为诗赋，由礼部尚书所出。

前两题皆为笔试，只要学识相当，答无所误便可过关。难就难在最后一试，由明成帝出题，为口试。学子必须各执己见，浑身解数，解答陛下所疑。

三炷香时间过，翰林学士承旨与礼部尚书已在侧殿阅卷完毕，同时刷下不及格者，已剩十人在堂。

历经长时间的考试，大部分人已显疲态，只有陆堇平仍端坐在桌前，身板挺正，波澜不惊，似是胸有成竹。

“最后一题，”刘顺尖声细气，尾音延长，顿了顿，朝明成帝俯腰：“陛下出题。”

众人屏息，正襟危坐。

瑶光侧耳，听明成帝缓缓道：“朕惟人君，受命于天，统千万黎民，应以百姓福祉为己任，使之安居乐业，无忧无虑。唯有如此，才不负先帝之托，不负黎民之望。

如今，虽无外战内乱，可田耕寥寥，食者众众；养蚕寥寥，衣者众众，百姓苦不堪言。

朕苦思冥想，却始终无法寻得良策，不知该如何使百姓衣食无忧、安居乐业。试问学子，何为恶源？何以解恶源？”