亓掌柜常年居住在此，早已经习惯，除了孟玺，只有常年做仵作的葛清明淡定自若。

亓掌柜习以为常，掏出钥匙，开了前门锁。

听见动静，院内五条狼狗立刻警惕地起身，黑漆漆的眼珠死死盯着来人，带动脖子上的铁链“哗哗”作响。

狗窝旁边便是木桩草草搭建的猪圈，也正是那冲天臭气的来源。

狗常年养在山中，膘肥体壮，此前未见过孟玺等人，只见他进来，头犬踉跄起身，目露凶光，咧开的牙齿中间仍挂着新鲜的肉丝，涎水顺着齿缝流了一地，油绿的眼珠死死盯着他们发出威胁的嗡鸣。

那是不善的信号。

单看着景象就足以想象那猎户死状凄惨。

孟玺不怕狗，可被五六只半人高还咬死了人的恶狗紧盯着，也不禁有些打怵。

亓掌柜恍若不觉，上前爱怜地抚摸头犬的脑袋，语气痛惜，“这些崽子们都是一窝，原本有六只，打小就是我们养来看家护院的，没想那日碰巧遇上姓薛的上山，叫他用弩机杀了一只，还有一只头犬也折了腿。”

“......从前它是最护主的，现如今只能在院子里养着，算是彻底废了。”

狼狗认得亓掌柜，见他伸手，立刻一改刚才的凶残之相，纷纷争将脑袋凑到他手中。

“我们这原本六七张嘴、十几口人等着吃饭，原想着若是生意过得去，杀了年猪，底下人领完工钱都能切上几斤带膘的好肉回家，就算我们不体面，好歹也算是一年到头对家里人有个交代。”

年底飘着雪，猪肉配黄酒，白水豆腐锅，普通人一年到头能望见的幸福不过如是。

见孟玺脸上动容，亓掌柜愈发悲愤。

“那日原是底下干活的小子偷懒，一错眼的功夫，竟让这群畜生跑了出去，平日里这片山地没什么人出没倒还好说，不想那日姓薛的猎户正巧闯了进来撞了个正着，他又手持弓弩，沾带了血气，引得崽子们发了性子......这狗平日里养着就是为了防人，野性未退，见生人自然不留情面，平素里咱们都是严加看管，属实是......”亓掌柜支吾了一下，“属实是那姓薛的猎户出门没看黄历。”

剩下的话他没说。

活生生一个人，被发现的时候只剩下一堆碎骨，几滩血泥，唯独个脑袋还让狗叼出去好几里地。

亓掌柜的一连说了几个凑巧，恶犬破栏，猎户上山，到底双拳难敌这么多精心豢养过的狼犬，最终死于非命，一切仿佛都是命运的作弄，阎王爷大笔一挥，年前铁了心定要勾去这人性命。

“小人们做的是街坊生意，最要紧的便是这周围乡里的关系，若说起那薛猎户，和小人之间更是连面都没怎么见过，更不要说起冲突，小人就是个做生意的，又有家小，何至于此啊......”

张县丞掩着口鼻，这话他已经不知听了多少遍写了多少遍，现如今只觉得烦得要死。

“那你可知那薛娘子击鼓冤鼓，到处告你以活人喂你那些狗，如今她男人死了，就是你在背后捣的鬼——”

“因为这案子我同薛娘子说过不知道多少次，她在外头一哭二闹，就是为着想要从小人这里多拿些钱！”

亓掌柜说到这儿忽然激动起来，“这畜生害死她丈夫的事小人认罚，看他们孤儿寡母可怜，小人也愿意多赔付些钱，可指责小人用活人喂狗可是从没有过的事，先不说这地方荒郊野岭，就是这孽畜真的吃人，小人又哪里又有这么多的活人可以找来喂它......”

“她......她这么说是彻底要把小人冤死啊！”

张县丞冷笑一声，“这事，她恨不能分成几段编成书谱成曲儿就差在京城争相传唱了......眼下是什么时节？百官进京，年关将至，那妇人藏身之处谁也不知，抓又抓不得，明明赔些钱财就能了结，你偏要闹得沸沸扬扬，生怕这丑闻无人不知。”

孟玺如何能看不出来两人一搭一唱。

这黄大人今日没露面，只打发张县丞随他来，就是和稀泥来的，只盼着赶紧甩脱这个麻烦。

提到钱，朝露精神了，“那猎户一家就靠他一人养家糊口，如今入冬眼看大雪封山，你管理不善，纵狗伤人，害了他的性命，无异于断了他一家老小的命脉。”

亓掌柜抖着手，“小人知道谁家都不易，自然是愿意赔钱抚恤的，可五十两银子已经是小人的极限了！那薛娘子眼见这事故，欲壑难填，开口便要白银三百两，且不说此乃天价之数，他家难不成半分错处也没有吗？！”

“小孟大人，”亓掌柜作了一揖，“小人也只是个普通手艺人，就是辛辛苦苦干上个一辈子，也挣不了这么多钱，都是吃些零子儿为生罢了，她若是个本分的人，日后自然有来有往，倘使将来有了难处，还能互相帮衬，可咱们都是干活的，自然不能答应她的要求。”

“小孟大人，”张县丞插口道，“依卑职的意见看，这薛亓二人各有各的难处，薛王氏记恨亓掌柜的害她丈夫性命，所以多索些银钱本是情理之中的事，亓掌柜的既然认了错，也表了态，不如大事化小，早日找到她，劝服她做个明理之人，收下这笔钱，不要断了家中生计，自此相安无事。”

“大人是贵人，单看衣着谈吐便知不懂咱们底层人辛苦，”亓掌柜看着孟玺，语气有怨，“三二十两换壶好酒也可，打赏花魁妓子也罢，自然是不看在眼里了，可于咱们这些赚铜板过日子的人，已经是一二年的大富贵了。”

薛娘子不要他坐牢偿命，只要他加钱，什么无上性命夫妻恩义那一套，薛猎户真正是成块还是成泥谁又在乎呢？

亓掌柜的这番话便是讥讽他屁股坐的高，不识人间疾苦。

孟玺并未动怒，反倒漫不经心笑道，“这人命关天的大事，薛王氏如今神龙见首不见尾，黄大人和这位张大人又不是草菅人命之辈，岂能听你一人分说，总也要等到本官见到薛猎户的娘子，问清了她的意思，若真有不妥，也好从中调和。你这做被告的挨了官司，倒像是苦主强逼你的不是。”

他面貌生得冷，又字字浸了寒意，这番皮笑肉不笑的样子本身就有几分凌人的威压，亓掌柜喏喏，不敢再多辩白。

出了林场小院，循着亓掌柜的指引，孟玺沿路跟着几条狼狗脱逃的痕迹，寻到薛猎户尸身被发现之处。

果不其然，因为昨夜一场大雪，崎岖山路所有痕迹早已经埋了个干净。

张县丞慢悠悠补充道，“当时发现薛猎户后县衙来人，他的尸身已经不成个，收敛之后，几个衙役兄弟用土将薛猎户横死之地还有其他残渍都一并埋了。”

见孟玺目光炯炯盯着他，张县丞道，“大人您未在山中生活过，所以有所不知，山中猛兽易被血腥之气吸引来，为防再伤了上山的人，徒增灾祸，有经验的猎户猎了东西之后，一般都是这么处理的。”

这群人，话里话外不过讥讽他是个依托家中富贵、不知柴米油盐几何的官宦子弟。

现场现如今完全破坏，薛猎户之死乃是因这林场之故，确有其事，县衙处理应对的手段也无可厚非，不论有心还是无意，这场天时地利的安排，成功拗断了其他探查的可能。