侍卫们当即噤声，互相对视一眼，缩到门旁。

她利落地打开窗上铜锁，气沉丹田，大声喊道：“来人啊！快来人啊——小姐从门口跑了！”一声落罢，她翻出窗外，直奔后院门墙。

“要一张去钧州的船票。”

卓清歌压低声音，摸出钱袋。忽有风吹开面纱，露出小半张脸，她急忙拉住，接过船票和零钱，快步上船，躲在角落。

号角声嗡鸣，船即将启动。

“笃、笃、笃……”

白发苍苍的老人拄着拐杖过来，步履蹒跚，“姑娘，就你一个人吗？”

卓清歌警惕地看着他，“什么事？”

“甲板上太晃了，我年纪大了遭不住。”老人叹了口气，不好意思地笑笑，“看小姑娘坐在这儿，就想着过来问问，还有没有多的位置？”

“您请。”卓清歌松了口气，给他让出空位。

“谢谢姑娘。”老人挨着她坐下，又闲聊几句，待卓清歌消去戒备，忽地掀开外袍，猛地罩住她，一把捂住她的口鼻。

“唔唔——”

“怎么回事？”有人靠近了。

“养的羊崽子闹腾着呢。”老人乐呵呵道。

“老人家，畜生是不能带上船的，以免吓到客人。”那人好心劝告，“要不然您将小羊寄托在柜台，等回来了再取？”

“这样呀，我不知道还有这些规矩。”老人惊讶道，手上加了把力气，愁容满面，“但我这是卖给人家的货呀。哎呀，算了算了，不给你们添麻烦。”

“希望能卖个好价钱……”

嘟囔声离远了，卓清歌彻底失去意识。

“小姐，小姐！”

“谁在叫我……”卓清歌头痛欲裂，慢慢睁开眼睛，看清眼前人时兀地呆住，“驭菱？”

“小姐！”驭菱一把抱住她。

卓清歌愣愣地回抱，视线下意识地越过驭菱肩头，看向王座上的那人。

他好整以暇地点评：“主仆情深。”

“试验又失败了，都怪这些凡体。”他座下的紫衣男子目露嫌恶，“公子，不如留下这个修士，将其他人都处决了吧？白白浪费我们这么多精力。”

试验？凡体？卓清歌扫视四周，另外八个衣衫褴褛的少女将自己视作救命稻草团团围住，瑟瑟发抖，满身是伤，连驭菱肩头也是一片青紫，新伤叠旧伤。

那人微微颔首，手下黑衣人便上前，将周围那些少女无情拖开，肌肤擦过地面尖锐的砾石，留下斑斑血痕。

“不要——”

“救救我！”

“聒噪！”紫衣男子冷哼一声，“再叫就拔了你们的舌头！”

闻言，少女们不敢再叫，捂着嘴发出低低的怮哭。

有两位黑衣人手持刀枪上前，欲夺驭菱。卓清歌将人护在身后，倏地站起，扬声道：“等等！”

她猝不及防的爆发，一下镇住黑衣人。

紫衣男子假笑道，“小姐有什么话要说？”

“我，我愿意配合试验……”卓清歌咽下唾沫，“只要你们肯放了她们！”

“小姐是在与我们谈条件？”紫衣男子笑出声，点了点四周样貌凄惨的人质，又回到卓清歌身上，“你连自身都难保，有什么资格跟我们谈条件？”

卓清歌紧紧抓住驭菱的手，低下头去，他说的对，她这点实力在这里什么都做不了。

“抬起头。”却有人道。

卓清歌死死咬住嘴唇，抬起头来，不甘示弱地与王座上的人对视。

“真像啊。”那人轻声道，忽然笑了。

阿也顿时悚然。

那目光幽深而遥远，像是要穿透卓清歌，直击她身后自己的虚影——

公子闲认识她？

“我答应小姐的条件。”那人含笑道，“不过口说无凭，让这些姑娘们暂且留下，待试验成功，再放人。”

“成交！”卓清歌昂起头，“但不许欺辱她们！”

那人点头，“自然。”

“小姐我陪……”驭菱刚张口，立刻被卓清歌捂住。她目光灼灼，“公子一言九鼎！”

红水在窄小的石池中荡漾，散发出湿热的腥气。

“公子要亲自洗礼？”紫衣男子惊讶。

“如此。”那人笑道。

听他的语气，似乎心情不错，卓清歌鼓起勇气问，“这水是什么？”

那人回答她，“混元兽的胎血。”

霎那间，云澄的告诫在脑海中响起，“小心血。无论是混元兽的，还是人的。”

这一池的胎血，得杀多少混元兽？恐怕还得算上不少成熟体。阿也屏住呼吸，预感接下来的画面会揭露这血的禁忌。

按照约定，卓清乖乖地伸出手脚，被层层锁链拴住，动弹不得，眼睁睁看着那人舀起一瓢红水，盖头浇下。

“啊——”声嘶力竭的尖叫，铁链被挣出爆响。

红水所过之处，如冰入烈火，四处飞溅。发丝枯萎掉落，青白的头皮剥脱，硬骨裂开，露出软白的组织，颤巍巍的，一触即碎。

与此同时，伴随兽类濒死般的哀叫，数十根触手撕裂衣裙，从躯干上扭动着长出来，仿佛藤蔓肆意汲取寄主的营养，在顶端鼓出花苞。

面对如此惨状，那人毫不在意地挥手，黑气溢出衣袖，悉数灌入其中。

眨眼间，软白被黑气侵染，仿佛发霉的豆腐，随即血肉愈合，新皮长出来，唯有黏腻的红涂满那张惨白的脸，像是挂不住浓稠颜料的雪白画卷。

那人慢悠悠地舀起一瓢红水，缓缓浇下。

于是清晰地展现出整个过程：发丝掉色发黄，再干枯蜷缩，从根部脱落；随后头皮收缩皲裂，翻出红白交织的硬骨；最后硬骨被蚀出小坑，如水滴石穿，渐渐开裂。

随着水声起伏，声音渐弱，最后只剩下似有若无的呼吸，唯独触手越发茁壮，花苞渐渐绽放，露出内里一颗漆黑的眼球，顶着红水滴溜溜地转了起来，甚是欢欣。

卓清歌体表时而生出犰狳那般熠熠闪光的鳞甲，时而长出寒号鸢那般青碧发黑的羽毛，时而显出吊睛邪虎那般整齐的之字血纹。

这胎血……会将人变成混元兽？

琅矜留下的第三幅记号又浮现在眼前，那个大大的叉，难道是想表示他们不是在寻找蛟龙，而是在像这样……制造“蛟龙”？

阿也拾取过往的线索，编织成线：元脉吸引混元兽繁衍，而往生教猎捕胚胎制成胎血，改造女体，意图与圣子□□，完成衍化？

寒意窜上脊背，阿也死死盯住那人，他悉心培育这样的东西出来……究竟是想干什么？

“太弱了。”那人放下水瓢，意兴阑珊，“先养一养，喂段时间的馔虫，再去抓些混元兽过来。”

“是。”紫衣男子俯首。

黑衣人随他二人退出密室，留下石池边奄奄一息的卓清歌。

阿也欲帮她一把，但手却穿过她的身体，像是凭空抓了一把空气。

过去既定，无法更改。阿也叹了口气，见卓清歌嘴唇开合，不由俯身贴近。

她一遍又一遍地无声念叨，两个简单的字，一个人的名字。

“驭菱……”