二爷稳当当地扯了扯马缰，一本正经地叹了口气，“他连亲娘都不认，认你啊，难。”

“亲他娘的——你说什么？！”祝龙声调猛地拔高，眼珠子差点没掉进张大的嘴巴里。他忽然想起后面马车上那个昏死过去的女人，眉毛都变色了，“你说那个女的是臭小子的……是他的……！”

二爷俯下身，决定再往他心坎上深深扎一刀，“我们是生不出小娃娃，四哥同样任重而道远——你我还真是难兄难弟，同命相连。”

“……”真他娘的记仇！祝龙磨着牙瞪他。

二爷调转马头，急催了两声，“记得，这一路北行一定要把小鹿和那个女的分开，他要实在不听话，四哥也别担心，我给你搬了个‘救兵’，一出蒂连山就能看见他。走了！”

赤松马犹如一道雪烟，不多时，一人一马便消失在了广漠深处。

祝龙望着烈衣疾马而去的身影，不自觉一笑，仿若回到了十年前的云城东河，那人鲜衣怒马，也如这般一骑绝尘。

往昔不愿回首，祝龙不敢再想，转身撩开车帘，看了一眼熟睡的鹿山，顿觉心累，“臭小子的脾气比驴还犟！什么‘救兵’能降得住他！”

行军即出蒂连山，沙海间夕阳西下，漠色如烟。

——“祝大当家！！”

忽然，远处传来一声叫喊，祝龙抬眸远眺，只见从蒂连山口奔来一匹枣红高马，不多时，便来到了马车旁。

李世温风尘仆仆地跳下马背，笑着迎上来，“祝大当家，别来无恙！世温一接到将军的信就疾马赶过来了，还好赶上了！鹿兄呢？鹿兄怎么样！”

说着便急着要往马车上跳，祝龙一把拦住他，“你就是他说的‘救兵’？”

“什么‘救兵’？”李世温眨了眨眼，丈二和尚摸不着头脑。

祝龙撇了撇嘴角，明显不服气，“一根蠢木头，能治得住这小疯子？”

李世温大约是听明白了，“祝大当家，将军在信中吩咐过，如果鹿兄醒来后不听话，让我打晕了带走。但世温想着不能这么鲁莽，我会给他讲道理的！”

“去去去，谁要听你念经！”

“鹿兄听的，他真听！”李世温根本没觉察出祝龙的脸像是刷了层桐油，就快黑成炭了，还在那认真地解释，“我一念，他就睡，可灵了！”

“……”祝龙气得眉毛眼睛错了位，怒火快把头顶烧着了。

却见李世温钻进马车，毫不犹豫将鹿山扶靠进怀里，从此维持着一个姿势搂着他，一动不再动。鹿山竟然不怎么皱眉了，舒展开身体，真的比方才安稳不少。

祝龙透过车窗看了一阵，气哼哼地转过头，“妈的，老子比不上他亲娘也就算了，连一根木头都比不上！”

一边的手下看了全程的戏，没大没小地上前递话，“一边是亲妈，另一边是他好大哥，大当家，您您可不是哪边都比不上么！”

“滚滚滚！”祝龙对着手下人劈头盖脸就是一顿臭骂，“没事干了是吧，都来消遣老子！召集所有人马，向西启程！”

残阳如血，留下人世难得一抹温情，简直比滚滚岩浆还要烫。

傅赢带着那群手续爱跟着祝家军走出了蒂连山，在快要转道西川的沙海上停了脚步，祝龙打马回行，来到他们面前，“你们几个以后有什么打算？”

傅赢对着西川的方向望而却步，“大人，能不能放我们走……我除了贪钱，真的没干过坏事，我们真的不敢回西川了……”

说着扑通扑通跪了一地，纷纷求饶。

祝龙遥望西川的方向，长出一口气，将一袋银子扔到傅赢面前，“季卿让我随意处置。这样吧，就当老子没救过你们，也没听过你跟你师父那些事，以后要是再贪，你就拿命偿！往北走吧。”

傅赢猛抬起头，眼泪瞬间飙了出来。

等祝龙打马走了片刻，傅赢又追上来，往他怀里丢了一卷羊皮纸，“大人，小的没什么值钱的玩意孝敬您，这卷西川地图是我从西沙黑市上淘来的，比他们军队的地图绘得细致，您应该用得着！”

祝龙将那卷地图揣进怀里，“谢了！”

夜色低沉，繁星在天悬泛滥，犹如快要泄地的流瀑。

二爷一口气疾马奔出数十里，忽然见一簇信火在远处腾空，只亮了一瞬就消失了。二爷继续催马赶路，终于在月上中天时，抵达了应忠以南三十里的一处绿洲，从这里再往南去，就逐渐出了荒漠，走上了人来人往的官道。

绿洲水畔有一座没名没姓的驿站，粗糙简陋，连客房都没有，棚子底下就摆了几张能饮水的桌子，旁边是一个马厩。

“西出阳关无故人，等您很久了。”

二爷将风帽取下，坐到那人对面，抬手递了钱给老板，“劳烦您帮我把马喂了。什么时候到的？”

“半日前。”那人的脸隐在斗笠下，左右警惕地看了看，“立州出事了！”

“我知道。”二爷打量着他，“这么急着见我，是关内传来什么要事吗？”

“暂时没有。”那年轻人快言快语，没有一丝犹豫。

“那你放什么响火。”二爷脸色一冷，“在丹霞关的时候我就告诉过你，响火只在要命的时候用——凤言，凤大人。”

那个名叫“凤言”的年轻人这才将斗笠取下，笑着说，“若不用响火召您，您怎么可能来这里见我这个无名小卒。”

却见他的脸皮上乱七八糟地划拉着炭灰，根本看不出原本的样貌，再加上一路沾染的风沙，就算是相熟的人，一眼也认不出来。

凤言抬头看了二爷一眼，在心中权衡片刻，试探着说，“二将军，我看您的人马已经驻进应忠，想必应忠府已经拿下了。”

二爷意味不明地笑了笑，未答。

凤言又殷勤地凑过去，“我看您是一个人到此，您需要人吗？丹霞关南北三百余里，都有我兄弟，我可以——”

“不必。”二爷毫不犹豫地打断他，端起不远不近的客套话，“凤大人的好意，烈某心领了，但眼下西北战局散乱，我自己都还没摸清状况，实在不需要多一个人搅进这趟浑水。”

凤言收起眼底的暖笑，眼角一垂，“您不信任我。”

二爷倾身过去，轻轻敲了两下桌案，“我连您的恩师韩孝韩三司都不太信，况且，你我只有过一面之缘。”

“现在不是‘一面’了。”凤言丝毫没觉得自己唐突，又开始想方设法地竭力说服他，“您一个人独闯恒城，很危险的，我真的可以——”

“你到底想说什么？”

凤言低头想了片刻，快速从手边的包袱里拿出一叠纸，“啪”地一下，押在二爷的水杯下头，“这是我全部的身家，都押给您！”

二爷被他弄得一愣，垂眸一看，好么——地契、房契、家产数额、生辰八字、家族族谱，甚至连京师当行的当票都夹着一摞。

二爷轻揉眉心，实在有些哭笑不得，“凤大人，您这是做什么。”

“卖命啊！”凤言急得眼角发红，又不敢太大声，“您看在我一口气跑了几百里马腿都快跑断的份上，瞧一眼我的诚意吧……”

二爷抬手略翻了一遍那摞纸，眼皮微微一抬，“投名状啊。”

“对！”凤言连忙又从袖子里掏出一张地图，展开在二爷面前，语速极快，“您从应忠方向去恒城必经此地，我是提前两日出发，疾马到这里候着您的。现在的恒城草木皆兵，立州那边之前陈维同的旧部几乎都被陈维真押去恒城了，大部分被他软禁在内城的总兵府，包括陈寿平的生母许氏。恒城的三个城门也已经被他锁死，就只剩恒丘矿山的后丘开了一个运砂的小门，有矿兵守着，只出不进。您如果想进城，只能走这个门——我弄来了通行令，可以帮您。”

凤言的态度当可用“赤诚”来形容，眸光闪动，好像再不答应他，下一刻他就要急哭出来。

可二爷依旧面无表情，眼中连一丝丝波动都不见。

“求您信我……我真的、真的是来投诚的！”凤言换坐到二爷手边的长凳上，试着靠他再近一些，“二将军，靳王殿下北定封疆仅仅用了三年，乾坤大定，指日可待。正所谓良禽择木而栖，良臣择主而事——近两年来，凤言一共往京师递过无数封家书，劝老师亲往幽州府看一眼这位远镇北疆的封王，不要总盯着东宫和南疆！可那死老头一直没回我的信，他就这么把我流放边陲不闻不问，一放就是五年！直到前日我突然收到他的来信，嘱咐我为您在丹霞关开门，我知道时机成熟了……二将军，凤言将身家性命押在靳王殿下坐庄这盘棋上，绝无反悔。”

二爷一丝不苟地听完凤言的话，默默起身，换坐到他对面，依然与他隔着一张桌案，然而方才锋利戒备的眼神明显转淡，跟着温和地笑起来。

“凤大人人在西北，似乎这些年一直都盯着北疆的战局。”

凤言微微点头，“北方疆域辽阔，数年来受鹘军滋扰，不胜其烦。伦州大战时，原本我以为镇北军驱杀鹘军既成定局，只要乘胜追击，甚至能掀了北国大都。然而靳王没有，他率军光复云、伦二州，北推九焚塔，助剿废军，终使敌军臣服于王辇，甚至北鹘新皇跪地承诺，从此恒军镇北，止杀止殇——这是何等心胸！古语有云，擅用兵者，必先脩诸己，而后求诸人，先为不可胜，而后求胜。言自知不及，三年来确实一直在暗暗打听北方战局，深知您布兵谋局的手段，因此等在此处毛遂自荐，望您成全。”（注1）

二爷深深地看了他一眼，片刻后——

“谈条件吧。”

凤言终于开怀地笑起来，连忙说，“只要事成之后，殿下准我调回京师，哪怕左迁去做一个编纂刑令的副手，或者随便什么都好，只要能回京！”

二爷笑起来，“有意思，只今日一天，我就遇见了两位想要回京的西北官。只不过那人求官是为名为禄，你是为什么？”

“我……”凤言擦了擦额头上的灰，支支吾吾地说，“我见人！那人等了我五年，我要是再不回去，他就要改嫁了！”

“……”二爷苦笑一声，点了点头，顺手将那摞纸推回给他，“这些家当你自己收好，我不要。将来娶媳妇的时候一分钱没有，人家还不当着你的面改嫁？正好我需要你帮我办一件事——”

凤言“嚯”地一下坐直，板板正正道，“您说！”

二爷轻捻手指，“西川军眼看就要东征，近来军中必然会涌出一大批不愿意打这场仗的逃兵，这些人若想逃离西北，必闯丹霞关。你想尽一切办法，动用你的人，把他们给我拦下来，再把他们的家眷好生养起来，能办成吗？”

凤言想了想，重重点头，“虽然不好办，但我有办法！”

他又将恒城的舆图和令信推给二爷，“您从恒丘矿山后面的这个口子进去就行，通行令是我托矿上的人弄来的，趁夜去——”

“用不着。”二爷毫不犹豫地将令信还给他，只将舆图收进袖筒，“不过，还是多谢凤大人的美意。”

“可、可是没有令信，您怎么进城呢？”

凤言紧跟着二爷走出矮棚，来到那片宽阔的海子边。

“谁说没有令信，就不能进城？”二爷牵起赤松马，翻身跃上马背。

这时，夜空传来鹰鸣，只见一只雪鹰从恒城的方向飞过来，落在二爷的手臂上，他取下信，仔细看了一遍，低头对凤言说，“凤大人，响火是用来传战信的，日后若要寻我，就用它吧。”他又伸手摸了摸雪鹰头顶的浮毛，笑起来，“王爷养的，暂时借给你用，它只吃肥肉，养瘦了，殿下可要治罪的。”

雪鹰立马扑腾着翅膀，飞到了凤言的肩上。

凤言见胖鸟的信筒里还留着那封信，忙拆开读了一遍，脸上顿时五味杂陈。

二爷瞥了一眼正蹲在湖边装模作样喝水的两名“行脚商”，低头一笑，“凤大人还有别的事吗？”

凤言显然还没从这封信上缓过神，“哦，我打听过了，关内传信，说是靳王殿下所乘官船一路南渡，今明两日就该抵京了。”

二爷神色不明地“嗯”了一声，什么都没说，用力一扯缰绳，马蹄奔远。

那两名扮成行脚商的边城兵是凤言偷偷带来的，他没敢跟二爷说，此刻两个手下看人走了，这才敢抬起头。

其中一人凑过去，“凤大人，您好不容易花大价钱弄来的行令，他怎么看都不看？恒城现在所有的城门可全锁了，就矿丘后山这个口子上还能用钱买通，他以为他是谁，又没长翅膀，能飞进城啊！哎哟！”

“你快住口吧！”凤言一巴掌抽过去，将鹰信拍在那人脸上。

那手下忙将信纸从脸上撕下来，低头看了看，傻眼了，“这这这人……”

凤言背过身，“他连矿兵都已经用自己的人替了，还需要咱们什么通行令？愣着干什么，快去喂马！”

那两人连忙领命，结果刚还没跑到马厩，三匹红马就被驿站老板牵了过来，“三位客官，方才那位公子一次付了三倍的马料钱，小的早就帮你们喂过了。”

凤言一愣。

手下吓懵了，“凤、凤凤大人……我俩一直蹲在河边，连头都没抬，他咋知道我俩是假扮的？”

凤言抓了抓头皮，合着在这里守株待兔的自己才是被耍的那个，一摞废纸押在案上烈衣连看都没看，自己从头到尾搭台唱戏跟个二傻子似的，其实那人从踏进绿洲那一刻起，就已经想好怎么利用自己这步棋了。

——三百里丹霞关上必须放一个人，阻拦所有东渡的西川逃兵。

一夫当关，万风雷动。

二将军心知肚明，他凤言就是那个最合适的人选。

“直接下令不就完了，还装作不信任我，害我上蹿下跳出了半天丑！”凤言搓着地上的沙子，愤然道。

“丑？大人，您这张脸确实画得够丑的，按理说咱们都在这等三天了，老板杀的羊都被您吃完了半只，画成这样又是为啥？”

“这你就不懂了！”另外一个手下鸡贼地笑说，“咱们凤大人英俊潇洒，红光满面，是丹霞关上第一美男！不涂成这样，人家也不信他一口气跑了百里地，看着多没诚意！”

“滚滚滚！”凤言觉得自己方才递“投名状”那出戏演得更丢人了，当即冷起脸，厉声下令，“立刻赶回丹霞关。从今日起，长关三百里，不让东渡一个逃兵——违令者，杀无赦。”