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瘦马起于扬州，由牙人从各地挑选长相好的幼女，从小便教习琴棋书艺，或是读书识字，再不济也需会做女红剪裁，听起来似乎不错，其实就是照着勾栏里的调教的，待这些女子长大后，或卖给富贵人家做妾，或进青楼/妓/院做娼，因这些女子多出自贫苦人家，身材清瘦，故谓之“瘦马”。

瘦马交易遍及中原，她们有一些是被家里卖出来的，有一些则是被拐来的。

张成玉就是被她爹典卖的，而赵甜儿却是被拐来的。

这些也都是后来赵甜儿告诉她的。

“那时，我小，在八角楼、总受欺负，我不记得、我的、名字，也许、我本、没有名字，我、我本姓、林，后来、楼里、牙婆、给我名——‘青芹’，甜儿姐、大我、十三岁，她一直、照应、我，像……像阿娘。”

张成玉眼里裹上忧伤，那段挨打挨骂，吃不饱穿不暖的日子，像结了痂是伤疤，尘封多年后再次被残忍地揭开。

从她磕磕绊绊的叙述中，赫连袭渐渐窥得了当年东窗阴影下的一角。

张成玉，本姓林，五岁被她爹卖给一姓崔的牙婆，关进扬州八角楼，一个豢养瘦马的地方，之后崔牙婆丢给她个名字，青芹。她就是在那里遇见了赵甜儿。

赵甜儿姿容出众，精通琴艺，在遇见张成玉前，她已经在八角楼里住了很多年。具体是多少年，张成玉磕磕绊绊地比划，大概有五六年那么久。

赵甜儿是牙婆子拐来，照着大家闺秀样子培养的，为的就是将来能倒手卖个好价钱，最好能送进官宦人家里做妾，这样一来，那牙婆子日后在养瘦马圈子里便能打出名声。

于是两年后，牙人介绍来京都的客人时，崔牙婆二话不说，当即就要带着赵甜儿进京，但赵甜儿临走时放心不下年幼的青芹，非要将她一起带上。

也许是崔牙婆善心大发，也许是京都的贵客给得实在多，牙婆竟真的允诺了。

进京以后，崔牙婆一手交钱一手交货，拿了银钱画了押后，就将她们二人扔在京郊一处庄子里。

青芹的身契也被一并卖了，不过身份是赵甜儿的贴身丫鬟，赵甜儿那时就告诉她，只要自己还活在世上一日，就会照拂她一日，直到她死。

现在想来这话真的不吉利。

不过青芹觉得很怪，她们来这庄子半个月了，一直没见到买她们的人是谁，就只是待在小屋子里，每日无所事事，这庄子挺大，分成不同的院落，每个院里有四到五间屋子，里面都住着和赵甜儿一样的年轻姑娘，而且每个屋子间都有隔挡，她们彼此见不着面。

那些隔起来的屋子就像一个个蜂房，每日送进去新鲜的花粉，就等待养蜂人有朝一日抽出蜂房，捣烂蜂巢，榨干花蜜。

直到两个月后，也有可能是三个月——张成玉那时年纪小，也并未真正学过技艺，对于时间的概念很模糊——那日，庄子里来了个很胖的男人，挑中了四五个女孩，其中就有赵甜儿。

接着那个胖男人就要带她们走，但不允许赵甜儿带上青芹，赵甜儿也没有办法，只能要她好好待在这里。

那时是春天，她再回来时就是仲夏了，在一个暴雨夜，赵甜儿坐着辆很大很漂亮的马车来，把她接近了一个府邸中。

张成玉那时心里还有窃喜，她以为赵甜儿真的当了官宦人家的妾室，从此可以过上锦衣玉食的生活了，殊不知人所有的喜从天降，都要从骨子里付出代价。

在府里的每一日都过得差不多，照顾赵甜儿衣食起居，赵甜儿闲了会教她读书识字，其实说是她照顾赵甜儿，还不如说是赵甜儿照顾她，日子就这样平平淡淡地过着。

直到两年后，那日夜里阴云密布，闷热得厉害，张成玉正在榻上辗转难眠，忽然一回头在黑暗中撞上一双眼睛，她的嘴很快被人捂上，有人在耳边低声喊她∶“青芹，别说话，收拾东西和我走。”

她揉揉眼睛才看清楚，是赵甜儿。张成玉正准备说话，忽然听见外面脚步声大作，还有冷硬兵器碰在一起的声音，有人高喊∶“监军帅印失窃！封府——捉贼！”

赵甜儿脸色骤变，她赶紧压下张成玉，快速低声道∶“来不及了，你先去榻下藏着。”说完把她连拉带拽地塞进床底下，走前还嘱咐道∶“天亮前我若没回来，你找到机会就快跑，不要等我！”

张成玉不知发生了什么，还没来得及问，赵甜儿便匆匆走了。她一个人在床下趴了许久，不一会儿外面就安静下来，来回走动的火把也熄了，外面又重新陷入黑暗。

榻缝狭小，也就面前能塞下个八九岁的孩子，但四肢伸展不开，张成玉在里面待得手脚全麻，都失去了知觉，最后实在难受得厉害，只能爬了出来。

她轻轻推开门一看，发觉外面竟空无一人，整个院子空落落地，一片死寂。

她摸着黑来到赵甜儿房前，这里却灯火通明，里面隐约传来人声，还有压抑低沉地抽泣声。

她没敢进去，趴在窗口顺着窗缝朝里望，这一看，竟看见了让她终身难忘的场景。

那屋里统共只有三个人，一个男人坐在太师椅上，手边焚着香炉，烟雾缭绕盖去他的面容，只能看见一双腿。

下面站着当初在庄子里见到的那个胖男人，他手里拿着一把小刀，正死死地把赵甜儿压在地上，她的一双手被绑在面前的一个矮凳上，几根手指血肉模糊，鲜血滴滴答答淋在地上。

上面坐着的男人乌靴琉纹，金线在摇曳烛火下反出刺眼的光，他一下一下点着靴尖，脚边堆着一摊血糊糊的东西。赵甜儿被堵住嘴，只能发出痛苦地呜呜声。

张成玉一见这场景就捂着嘴蹲下，她惊骇地魂都要飞了，里面的人是谁，为什么要压着甜儿姐，他们在干什么？

一连串的问题出现在她脑海里，但她没处问，她的脑子全乱了，现在该怎么办？她该怎么办！

只听里面传出低哑的咳嗽声∶“不肯说？那，继续罢。”这声音虽然嘶哑，却带着怪异的尖锐，那人似乎有疾在身，一直捂着嘴低咳。

接着里面就传来一阵剧烈的挣扎声，张成玉趴在窗缝，只露一双眼睛，惊恐地看着屋内。

那胖男人拿着小刀，骑在赵甜儿身上完全压制着她，一刀一刀刮下她十指上的肉，地上的血更多了，蜿蜒着流进地砖缝里，染湿了坐着那男人的靴底。

那双手，往日纤细白皙，指若削葱，在一刀刀凌迟下，渐渐变成一副浸慢血的骨架，鲜血模糊的烂肉堆在地上，渐渐拢成一座坟冢。

整个凌迟过程持续了约半炷香，那是张成玉此生最煎熬的时刻，她蹲在墙角下，浑身抖得不像话，耳边充斥着赵甜儿痛苦的挣扎声，和时不时的咳嗽声。

屋内的焚香袅袅飘到屋外，在鼻尖萦绕。她紧攥着双手，十指扣出鲜血，死死咬着牙不发出一点动静，牙根又酸又痛，两腮都咬出血，顺着嘴角流出来，但这些都比不上心理的剜割。

削在赵甜儿十指上的一刀刀，犹如割在她的心头肉上，她捂着嘴躲在窗沿下拼命倒吸着气。

“还是不松口？”那个尖锐怪异地声音轻飘飘地说，“那就杀了罢。赵甜儿，没有你，我也能查出来是谁。”

那胖男人解了她嘴上勒着的布条，赵甜儿颤抖着嘶哑道∶“我不叫赵甜儿，你记住，我叫赵怀璧。”

对面的乌靴轻轻抖动起来，一阵刺耳的闷笑声响起，“你叫什么，谁又在意呢？”

说完一挥手。

那胖男人得令，摘下挂帘上的绑带在双手绕了一圈就朝赵甜儿勒去。

赵甜儿双手已成血骨，被缚在矮凳上动弹不得，那条又细又长的绑带勒得她双目凸出，她嘴里的呜咽早就不成语调。

屋内又是一直挣扎踢腾声，接着渐渐安静下来，张成玉一直没再敢朝里看，她甚至不敢最后再看一眼赵甜儿的尸首。