楚王叫哑寺人拿来笔墨。

阿姮把手伸向帛书和简书，稍作徘徊，从中选择了竹简账册。展开竹简，寺人已将每个类别的大数算得一清二楚。

不得不承认，按照楚王吩咐整理后的账册更清楚也更明晰，非薄媪在帛布上描画的可比。

也幸好她在喜妹家使用过笔墨，才不至于在楚王等人面前表现出笨拙的样子。

尽管她知道，在他眼中，她本就是低贱的。

可她不想看轻自己。

少女垂着头，看不见她的脸，身影分外专注。外头的日光照进来，落到她身上，飞扬的尘土、喧嚣的声音都安静下来，勾得人从心底生出淡淡的渴慕。

她今日梳的是双鬟，发尾束在颈后，垂下来的一束乌发贴服在后背上。从堂上俯望下去，她的双肩和背部线条纤薄匀称，腰身绵软，全身上下透着十足的柔顺可人。

……全然不似一巴掌挥到国君脸上的人。

芈渊面无表情，习惯性的捻起手指，然虚握成空。才蓦然觉察，掌中并没有箭簇之类的把玩之物。

“还差三百又七十四钱。”她抬头，从又软又艳的唇中吐出一串数字。

芈渊无所事事的手在空中一顿，垂下来端放到案几上。他凝了她一眼，旋即挪开视线。

听了阿姮报出的数目，薄媪面露愧色，从席上起身，跪到楚王面前，自责道：“老妇惭愧，请王上见谅，老妇定会查清楚，向大王回禀。”

“不必查了，”芈渊一口驳回，转而道，“钱数不多，不是什么大不了的事。寡人相信不是老媪有意为之，老媪毋须介怀，往后注意些就好。”

楚王的口气很温和，带着洞悉一切的淡然。

薄媪愈加惶恐，大有百口莫辩之态。

“寡人今日来，还有一事，”楚王话锋一转，又道，“昭伯在世时，收受蔡使贿赂，其中包括一名蔡姬。蔡姬后来没有得以婚配，留在老媪这里终不是长久之计，于寡人也无甚用处，就准许其离开，令其归国。”

阿姮万万没想到，楚王要放阿姊回蔡国？她掩盖不住满脸的震惊，抬头朝楚王望去。

楚王依旧不理不睬，侧着脸庞，看向薄媪。映在阿姮眼中的半张脸，眉深目俊，鼻子高挺，薄唇松松的抿着，不苟一丝言笑。看不出任何端倪。

薄媪答诺，又恳请道：“账目一事，请大王容老妇彻查，否则老妇唯有一死，才能自证清白。”

堂中静了一瞬，楚王缓缓开口：“寡人相信老媪是清白的。就连昭伯，景梁，包括所有的上卿大夫，若遇到这三百钱的事，寡人相信你们，都是清白的。”

“毕竟，”楚王抿了抿唇角，从薄唇中逸出一丝嘲意，“当初大家接受蔡使的贿赂，远在三百钱之上，又怎么会贪图区区小利？”

“王上恕罪！老妇一时糊涂……”薄媪力不能支，歪在地上，强撑住身躯还要分辩。

被楚王打断：“以前的事，寡人不计较。往后，还要请老媪多留些神。”

薄媪皱纹密布的脸，由惊惶转为羞惭，通红如刺了血，几欲失态。

楚王说完话，很快离开，寺人紧随其后。

阿姮将薄媪扶起来。

薄媪揉着松弛的额角，面容尤显疲老。

从国君插手昭伯家的妾室发卖一事伊始，薄媪便暗自猜测，王上是不是看上了昭伯家的那位蔡姬。因而，她放任鹂姬在家中滞留，只等机会再往国君身边安插一个可供她驱使的美人。

上回宫人过来传召，令蔡女侍寝。姮女不在，她顺水推舟将鹂姬送入宫中。原以为迎合了大王的心思，哪想到差点引火烧身。

她不敢去想，今日大王是随口一提，还是在借机警醒她这个侍奉了三代国君的老妇。

大王不喜欢别人干涉他的宫闱，如同不喜欢昭伯之流把持他的朝政。如有违逆，必除之。

放眼望去，到如今，能在国君身边呆得长久的，除了那些哑巴，竟只有姮女一人。

薄媪看了眼阿姮，和颜悦色道：“姮女，王上放鹂姬归国之事，你去跟她说。”

阿姮答应下来，到后院寻到鹂阿姊，把楚王的话告诉了她。阿鹂亦是一惊。

“既如此，我们还是按照原定计划行事，”阿姮蹙眉思索了一番，对鹂阿姊道，“只是我不能和阿姊一起走了。楚王不喜欢别人忤逆他，他愿意放阿姊归国，阿姊越早离开越好。阿姊你先走，过了汉水，到楚蔡两国的边境等我。”

不管楚王是临时起意，还是有何居心，她要把阿姊尽快送走。

楚王的命令来得突然，阿鹂想不出更好的法子，只是摇头：“要走一起走！把你孤身一人留在楚国，我不放心。”

“阿姊你放心好了！你在边城等我，冬至日之前，我一定能寻到机会从楚王宫脱身。”阿姮安抚阿鹂。

冬至这一天，周王室将之定为一年的岁首，也是楚国的冬祭日。早间在前殿，她听到楚王对巫人说，秋冬两祭他不会参加。因而阿姮猜测，楚王那时应该在忙于收拾庸地的残局，以备来年亲征东夷，所以才会无暇顾及秋冬两季的祭礼。

阿鹂仍是眉头紧锁，担忧不止。

阿姮笑着宽慰她：“上回喜妹不就跟你说过，叫你把心放回肚子里，不要焦虑过重。你不听我的话，医者的话总得听吧？”

刚才两姊妹一见面，阿鹂就迫不及待的跟阿姮说，喜妹诊断的果然没错，她的月事已正常，的确并非有孕。

总算还是有一件顺心的事。阿鹂只得隐下忧虑，反复叮嘱阿姮爱惜身子，为楚王侍寝时能糊弄就糊弄过去。

阿姮低垂着头，好似臊了脸，口中一一应下来，并未往心里去。只是不想叫阿姊为她担心。

阿姊不会知道，她在楚王面前闯下杀身之祸，楚王不杀她就已是侥幸，已不需要担心侍寝的事了。

更不会叫阿姊知道，如果冬至那天她到不了，护送阿姊归国的行商会给阿姊带去她的口信——不必再等。