褚笑眉眼前又浮现出那个乞儿的脸，狰狞可怖，挥之不去。她不由自主地收拢指节，攥紧了阿弟的手。

“阿姊？”褚笑臣担忧道，“怎么了？”

“我今日在报国寺外……遇到了一个被采生折割的乞丐，长得实在吓人。”

“采生折割？是那状元郎讲给你的？”褚笑臣眸光愈冷，“阿姊不该知道这种腌臜事。”

“褚家不缺侍马的仆从，若阿姊嫌他们伺候得不好，我重新为阿姊挑一批。”他眸中映着跳动的烛火，神色沉了下来。“那状元郎不会照顾人，去趟寺庙都能让阿姊受了惊，阿姊以后……还是少同他往来吧。”

褚笑眉道：“我即便差使他，也是最后几日了。如今蟾宫宴也办了，他马上就该受官了，我总不能把人从衙门里叫出来为我牵马。”

“不提他了，好不好？阿姊方才许久不理我，一开口……每件事都是他。”褚笑臣轻声道。

他从怀中取出一支凤钗，钗身以纯金打造，凤羽以金精缀饰，栩栩如生、光彩照人：“这是我从胡商那里收来的，想来应该勉强衬得上阿姊。阿姊喜欢吗？”

“好漂亮！”褚笑眉将那金钗接了过来，在手中端看把玩，毫不掩饰喜爱之色。“我们小臣这么会哄人欢心，以后不知要便宜了哪家的小娘子。”

“不会。”褚笑臣定定地看着她，“我只对阿姊好。”

“你现下这么说，不过是因为你还没有心悦的小女娘。”

褚笑臣静默半晌，眸色随着烛火一同明明暗暗。许久，他终于伸手覆上了她掌心凤钗，蜷起指节轻轻拢住，低声询问：“我为阿姊簪入发间，可好？”

“我马上要就寝了……”

“青简会帮阿姊拆下来的。”褚笑臣软下语调恳求，“我想看看，阿姊戴上它的样子。”

褚笑眉点头退让：“好好好，都依你。”

褚笑臣托住她的肩头，让她转向镜前。他俯身凑近她，清瘦手指执着金钗，缓缓插进她云鬟间。

明烛煌煌，映得铜镜也亮堂堂的。他望着镜子里她的脸，容颜明媚，眉目浓烈，满头珠翠。那金钗凤羽上密密点缀的金精石洒金璀璨，果真似一只翠蓝的凤凰灿灿耀眼的羽翼。

他指腹轻抚那凤钗，神色虔诚而惊艳，似寻到了佛宗瑰宝的沙弥：“顾盼生辉，和我想象中的一样。阿姊简直……美得惊心动魄。”

褚笑眉笑得眉眼弯弯：“偏你嘴甜。”

京中发生了两件大事。

第一件是中第的进士纷纷授官，江铭做了礼部侍郎；

第二件是在外征战的靖国公凯旋归来，圣上要领着众大臣于郊外亲迎。

刘德升今年总算于末位被武举录了，做了个正九品下的京兆县尉。芝麻大点的小官，排在武将的队尾，往前看去是黑压压的看不到尽头的后脑勺。

尽管他在百官中渺小得如同沧海一粟，压根看不见靖国公的身影，他还是紧张得手心直冒汗。

那可是靖国公——独掌百万大军，南征北战从无败绩；八岁上疆场，十五年间屠灭了西域六国。

提起他的名字，能使小儿夜中不敢啼哭。大雍朝臣誉他为“战神”，可百姓私底下都叫他：杀神。

文武百官皆屏息凝神，吏部尚书褚惟庸的脊背绷得笔直，他身后的长女倒是一副放松姿态，甚至以袖掩面，偷偷打了个哈欠。

靖国公下了马，正欲行礼，便被少年天子稳稳托住。圣上含笑道：“国公征战辛苦，又何必多礼？”

君臣二人说起了场面话，冠冕堂皇得很。从褚笑眉的左耳进去，又从她右耳出来，一个字也没留下。她只怔怔地盯着自己的绣鞋出神。

而后她听得国公爷唤她：“阿眉。”

她蓦地醒了神，抬眸望向他。

靖国公问道：“困成这样。昨夜什么时辰睡下的？”

“知道今日要来迎承望哥哥凯旋，我戌时末就熄灯了。”褚笑眉道，“……结果激动得辗转反侧，半宿没睡着。”

靖国公的面容仍旧冷肃，眼底却浮起了极浅淡的笑：“既然还困，回去补眠吧。晚上我的庆功宴，若起不来……也不必来了。”

少年天子的目光在二人身上扫了扫，了然一笑：“国公此番得胜归来，可有什么想要的封赏？若有心仪的娘子，朕可做主赐婚。”

圣上虽未点明，但言语中所提及的娘子是谁，除开她本人外，在场诸人皆心照不宣。

江铭的眼睫骤然一抬，直直望向褚笑眉。

褚笑臣薄唇紧抿，眸色幽深晦暗，亦定定地凝视着自家阿姊。