白亮亮的日光透过缝隙落入车内，狭窄的空间也似乎在瞬间明媚。乔妤唇畔勾起笑意，兀地抬头，却正好瞧见街边酒楼窗格前的那位熟悉的白衣女子。

那人似乎早在那边等了她许久，在一眨眼的功夫里便锁定了她的视线，琥珀色的眸子在阳光下蜜糖般化开，仿佛蕴含着千言万语。

风静帘落，那瓣微笑红唇也随之隐没，但乔妤竟是在刹那的时间里读懂了她的口型。

她说：“等到你了。”

一如当初在潭湘郡离别那日她在自己耳畔的低语——

公主放心，疏桐自会在京城恭候。

*

抵京的数日后，梧桐的第一片黄叶翩然落下。

“秋到——”

太史官洪亮的嗓音响起，随后便是鼓声震天，朱漆白皮的大鼓颤抖着高歌，把秋的消息昭告天下。

小阳春的天气里，帝京像只微微困倦的狮子，慵懒又不失警惕。

“如今小妹和温姑娘皆已回宫，儿臣的手上证据齐全，只等父皇过目。可要召三弟入宫？”御书房中，萧怀瑾垂手站立，等待成德帝的答复。

“确实是时候了。”成德帝点点头，继而吩咐身旁的掌印太监，“备笔、磨墨。”

成德帝收敛了平日里的和蔼闲散，尽管只是常服，但周身散发着的帝王威严仍然减半分：“为了一己之私不惜搅乱官场、勾结异党……他既然如此执迷不悟，便休要怪朕不客气。”

一片静默中，成德帝提笔写下诏书。在等待游龙般墨迹干透的时间里，他缓缓开口：“怀瑾，你不必再称他为三弟了。明日他之后，朕自会亲手将他逐出皇室族谱。”

萧怀瑾低着头，沉默不语：从自身利益出发，此番做法无疑是最好的选择；但对方的身体里流着和自己相似的血，他实在于心不忍。

只需一眼，成德帝便看穿了他的心思：“‘最是无情帝王心’，此话不假。怀瑾，也许你会认为朕被权力蒙蔽了双眼。但作为一个合格的储君，你不应该容忍任何对那个位置动了心思的人。”

“萧衍的野心太大，能力也足够具有威胁性；若不是妤儿当初察觉到了不对，此人已成大患。朕不忍心让你重蹈朕当年的覆辙，此事只是不得已罢了。”

言罢，年迈的帝王似乎笑了一下，声音模糊不清，带着些许怅惘：“到底是权力迷人眼，但凡半只脚踏入这摊泥淖，能够清醒抽身而出的少之又少。”

“也许，这也是她昨日请求朕收回圣旨的原因罢……”他长叹一声，“真真是比朕还想得长远。”

“父皇，你方才在说什么？”萧怀瑾疑惑地看着他，眼中是罕见的迷茫。

“没什么，不过是无关紧要的事罢了。”

昔日抽抽噎噎的小不点已经成长为独当一面的青年，两鬓花白的成德帝望着他，欣慰又感慨，“待你加冠，朕便会逐步放权给你；朕找钦天监的人算过，你二十有五那天，是个极好的日子，朕的退位诏书早已备在身侧……届时，百姓、江山，都靠你了。”

他忽地掩唇咳起来，身躯震颤着，仿佛早秋梧桐树上半黄不绿的斑斓叶片，枯黄的边角微微蜷缩，露出了少有的脆弱。

“岁月不饶人。”在掌印担忧的目光中，年迈的帝王摆手示意无碍，用清润茶水压下喉头痒意，“朕的身体，大概是要撑不住了。”

萧怀瑾怔怔看着父亲的不知何时花白的头发，想到他背着小妹一碗一碗灌下的汤药，年轻的储君闭上眼，抑制住即将夺眶而出的泪花。

“能在这段时间里亲手将故友旧案查探明了，也是算得上是天大的幸事。”墨迹干透凝成痕，仿佛预示着成德帝此举的决心，“否则在黄泉路上相见，朕只怕无颜唤他一声爱卿。”

窗外的秋蝉倔强地发出嘶哑的低鸣，仿佛是用破壳的古琴弹奏的离别曲。即将走到生命尽头的凉夜，万物枯萎凋零，它的声音似乎比任何时候都要悲戚。

直到粗糙而温热的大掌轻轻拍了拍他，萧怀瑾才睁开眼。望着无言微笑的父亲，他读懂了那份厚望。

压下心中的千言万语，他深深鞠了一躬：“儿臣谨遵父皇教诲。”