沈玉鸾正倚在贵妃榻上闭目养神，声音慵懒：“何时的事？”

“就刚刚。底下的人一直盯着呢。”

“嗯，备车，莫要声张。”

沈府后门不远处，一辆低调的马车悄然跟随。车内，沈玉鸾透过素锦车帘，目光紧紧锁住前方那道小心翼翼的身影。

沈玉窈一路疾行，来到城郊一处废弃的亭阁。亭中，陈明允早已等候，见到她，脸上露出温柔笑意。

沈玉窈快步上前，神色懊恼：“陈郎，那事没成，假南珠被发现了。”

陈明允微微一怔，握住她的手，轻声安抚：“我早有预料，不怪你，玉窈。只要你我心意相通，总会有办法。”

他的眼神中满是体贴，轻轻拍了拍她的手，心中却在暗自思量着下一步的对策。

沈玉窈抬起头，眼中闪过一丝感动，却突然瞥见不远处沈玉鸾的身影。她吓得脸色煞白，下意识躲到了陈明允身后。

沈玉鸾眉头紧皱，心中对陈明允的行径厌恶至极。

陈家前与二叔暗通款曲，后以假充真，想以入赘沈家来谋利，实在狼子野心。

她看向沈玉窈，冷声道：“你先退下，我有话问陈明允。”

沈玉窈犹豫了一下，对长姐习惯性的依赖，让她下意识听从。可想起陈郎的温存，她鼓起勇气，颤抖着，第一次直视这个让她仰慕的长姐。

沈玉窈眼中泛起了泪花：“长姐……你可知道，我有多羡慕你。”

她微微咬唇，似在强抑内心情绪，“自小，你样样出众。七岁时论经商，十七岁的大哥都自愧弗如。父亲偏爱你，逢人便夸，将你当沈家继承人培养。这些年，我就像个影子，活在你的光芒之下，什么都做不好。”

沈玉鸾静静地听着，心中五味杂陈。

目光扫过沈玉窈的衣袖，嗅到熟悉的杏花香里混着糖霜甜腻，袖中漏出的梅子核——正是上周自己遣人送去的岭南蜜饯。

沈玉窈察觉到了她的目光，下意识地缩了缩袖子，却被滚到沈玉鸾绣鞋边的梅子吸引。

她盯着那颗梅子，颤声道：“大哥当年离家，是不是也是因……” 话未出口，她猛地咬住下唇，把 “不堪与你相较”咽了回去。

“沈玉窈！” 沈玉鸾语气严厉，目光中透着警告。

沈玉窈身子一缩，像被这严厉语气吓到，脸上闪过委屈。她紧咬嘴唇，垂眸片刻，眼中情绪翻涌。

大哥沈明珩在沈玉鸾十岁那年云游，至今杳无音信，成了沈家不能提及的忌讳。

走之前，向来疼爱她的大哥蹲下身，温柔地摸摸她的头：“阿鸾。大哥走了，不要想我。你一个人要好好的……”

他顿了顿，声音哽咽，“比起沈家兴衰，大哥更希望我的阿鸾，能永远都像现在这样开心。”

那时年幼的她怎知，那竟是最后一面。

沈玉窈深吸一口气，接着说道：“长姐，你不懂平凡人的苦。你不会懂爱而不得，也不会怀疑自己存在的意义。这些年我一事无成……”

她看向陈明允，眼神眷恋，“陈郎需要我时，我才觉得自己有价值。”

“他说只要我听话，就能像姐姐一样……”沈玉窈垂首望着脚下的影子，声音哽咽，“被人需要。”

陈明允张了张嘴，似是想要辩解，沈玉鸾目光如刀，冷冷看着他。陈明允被打断，脸上闪过一丝尴尬，但很快又恢复了那副温和的模样。

沈玉鸾眉头紧皱，正想骂她糊涂，可看着她汹涌的眼泪，到嘴边的责备却怎么也说不出口。

她眼中闪过一丝痛心：“他许诺了你什么？事成后，纳你为妾？”

“陈家有权有势，可以为沈家带来助力，自然可以纳妾，是吗？可你觉得，我会同意吗？”

顿了顿，深吸一口气，有些怒其不争：“沈家把你记在母亲名下，吃穿用度与嫡女无异。无论如何……沈家教养你，也不是让你做妾的。”

沈玉窈情绪激动，哽咽道：“做妾又如何？长姐，你是我的信仰。陈郎若入赘，我们能一直在一起，不好吗？”

“我太想靠我自己做成些事了！哪怕……就这一件……”她后退半步，掩着脸低泣。

沈玉鸾只觉得一阵无力，张了张嘴，终于忍不住道：“你糊涂！陈明允并非良配！你不明白吗？”

“不明白，我不明白，长姐。”

沈玉窈突然提高了声音，眼中含泪，“我吃穿都靠沈家，我不是不感恩。可我像个米虫，什么都做不了主。而你不同，沈家乃至周朝的商务都能决断。”

她的声音带着几分绝望：“我多羡慕你，长姐。”

沈玉鸾望着沈玉窈发间歪斜的珍珠簪，那是她及笄礼所赠。

东珠映着月华流转，让她忆起当年教这丫头打算盘，她总缠着要用珠花换糖渍方子，藏进账本。

一晃神，小丫头长这么大了，都敢反抗她了。沈玉鸾心中苦笑。

沈玉窈努力平静，眼神坚定：“长姐，我知道你为我好。可我活在你光芒下太久，从未为自己活过。陈郎行事虽有不妥，但他让我觉得自己被需要。这次，我想靠我自己做决定，哪怕错了，也认了。”