苍澜国和东熙国是邻国，两国一向交好，边境百姓虽然偶尔有些小摩擦，但都无伤大雅。

直到——

当年季珩被派往驻守边关后，苍澜正在巡逻的戍边将领跑到城墙下挑衅，季珩直接将那将领首级斩落，挂于城墙上示众数日，虽然季珩在边关立住了威名，却也彻彻底底打了苍澜的脸。

虽然苍澜皇并未追究季珩，但两国一早便订好的边贸协约却被一拖再拖，两国边境的百姓交往也被新来的戍边将领阻断。

季晔令沈清臣年后出使苍澜处理此事，摆明了是为难他。

事关两国交好，若是稍微有些差池，那便是滔天的大罪。

季珩当年十余岁便去驻守边关，父皇对他心中有愧，再加上他战功累累，也就没有追究他。

但沈清臣就不一定了。

季砚蹙眉看向沈清臣，心下不忍：“清臣，你剿匪有功，若我去和父皇求情，他定能收回成命。”

“不必。”

沈清臣摇头：“放心，我心里有数。”

“众人皆知，我是你太子季砚这一派的人，深受太子宠信。”

“陛下先前受季珩蛊惑，认为沈家有不臣之心，此次派我出使，表面上看是刁难，实则是试探，看我是否真的衷心于你，又是否有能力辅佐你。”

他在大殿上才当众应了陛下，若是不过半日便让季砚去求陛下收回成命，他怕不是嫌命长。

到时候御史给他脑袋上再扣一个贪生怕死、迷惑太子的佞臣帽子，说他只顾自身安危却不顾两国邦交，怕是连沈家的名声都要受到牵连，陛下也绝不会容许一个唆使太子忤逆他的臣子活在这世上。

皇家人，不需要亲人，不需要朋友。

只需要刀。

能被皇家牢牢掌握在手心，为之披荆斩棘、铲除异己，关键时候还能被推出去挡灾的刀。

历代沈家家主，从诞生之日起，就是皇上手中最利的刀。

所谓荣宠不断的第一世家，其实早就步履维艰。

若是有朝一日，沈家人不愿意做刀了，那对皇上而言，沈家也没有存活的必要了。

到时所有得到的恩宠，都会变成反捅向沈家的刀。

季砚没再说话。

他低头看着手上的白玉茶盏，手指紧攥，不知在想些什么。

“阿砚。”

不多时，马车渐渐停下，沈清臣拍了拍季砚的肩：“太子府到了。”

“先前在云青州，不是一直念叨着要回来见你那太子妃么？”

沈清臣笑了笑，抬眸看向窗外：“喏。人搁那儿等着你呢。”

季砚的眼睛瞬间就亮了起来，着急忙慌地走下马车，没一会儿就消失在太子府里。

“走吧。”

沈清臣放下车帘，阖眸靠在马车壁上养神。

从他踏上官场那一刻开始，他就成了季砚手中的刀。

他要为他铲除异己，要助他积攒贤名，要为他谋划、替他筹谋。

这就是历代沈家少主都会被选做太子伴读的原因。

一把自愿冲锋陷阵的刀，总比被逼着砍人的刀好用。

皇上的命令，他忤逆不得。

不能，也不敢。

-

沈府

沈清臣前去剿匪，一走半年。

去时还是晚春，回来已经快入冬了。

府外的几棵枫树染着红，红叶摇晃地坠在枝头，被风一吹就零碎地落下几片，被人踩住，发出“吱呀”的声响。

沈泠将手炉丢给林笙，披着狐裘跑向沈清臣。

“哥哥！”

沈清臣刚下马车，眼前就冒出来了一个毛绒绒的脑袋。

“小泠。”

沈清臣伸手揉了揉沈泠的脑袋，笑意柔和：“好久不见。”

“哥哥给你带了礼物。”

沈清臣从沈书手里接过一个长木盒，将她放在沈泠的手心，神秘兮兮地附在她耳边道：“先别打开。等和爹娘用完膳后，回你屋子里再打开瞧。”

“什么？”

沈泠接过木盒，启唇想问他些什么。

忽地，她身后传来一道吊儿郎当的叫唤声：“哟，大舅哥回来了？”