卡尔——17的表情空白了一瞬，旋即立刻突兀地说：“对不起。”

白照鸿原本要问的问题被噎了回去：“为什么对不起？”

“因为我在前两个世界里一直对您下杀手，没有做好辅助工作。在这个世界中，我又发现我帮不上您的忙。”17用回了自己的机械音，“对不起，我完全不是一个合格的系统。”

白照鸿觉察到它不止变了声，还把称呼也改回“您”，显得好像很疏远。根据他多年来与人工智能和系统们的相处经验，这应该是由于系统数据库资料过多导致的调用混淆，于是挠了挠头，试着下指令：“你统一一下对宿主的称呼，不要变来变去的。”

17低头沉默了几秒，不答反问：“你……一直都知道卡尔是我吗？”

“是啊。”

听到这个回答，它怯怯地抬起头，很快地看他一眼，又赶紧挪开目光：“那，为什么还要对我这么好呢？”

白照鸿奇道：“你系统生涯这么长，中间犯错了而已，现在改邪归正、重新做人，难道还要怎么惩罚你吗？”

“可是！您怎么知道我只是犯错了，不是一直都在害人呢？”17很急迫。

对方却偏偏不回答问题：“称呼，怎么又变了？你是人工智障吗？”

“……对不起，我会注意的。”

白照鸿这才点点头，微眯着眼睛看他，一边摸着下巴：“我看你之前对你宿主还挺善良的，也很负责啊……你上一任宿主很弱，你又是给他打掩护又是包庇他不做任务，这人看起来也很喜欢你，可惜最后你包庇不了了，他还是因为任务失败死了。上上任宿主是个小姑娘，哦，你跟了她好多年啊，把这孩子从小养到大了都。再之前……”

眼见他还要说，17第一次这么慌忙地出言打断：“不！等等。白哥，你、你是怎么知道这些的！”

“看见的。”他说，“但我也只是知道个大概。”

情感的诞生是无法用数据量化的一瞬间。也许是它的某个模块发生了故障，也许是因为它本来就有生命最基本的构成要素。在一次任务里，它知道宿主将要面对无法应付的危险，忍不住违背了“造神”的主旨，让宿主选择了一条安稳的道路，以在那个世界里能够活下去，活得更久，活到下一个世界。

那时候，它还不知道“情绪”到底是什么，只是出于自己也不知道的原因，希望宿主不要死去。

真正让它产生自我意识的那任宿主是个小女孩，那个它从小陪伴长大的女孩。

她是一个有天赋的孩子，但是被绑定时年纪太小了，根本无法应对这么多危险，只是凭着一点点好运在生存。

她与大部分宿主不同，会为了朋友死去而哭，也会因为受伤疼痛而哭，会照顾小猫小狗，会害怕。17第一次产生了一种自私的想法，它不想她死，不想她变成那些没有感情的、一味往上爬的怪物，希望自己能陪她更久一点。

而她也一样。她把17当成了自己的好朋友，甚至是亲人，即使它的回应常常是机械化而不解风情的，她也不在意，总是对它很亲昵。

可是造神系统本就是为了培养出它们主人所形容的那种神，神要强大，要看淡生老病死，这些品质要在一次次的生死危机中历练出来，要一次次爬到世界的顶端。她很快就不是那个小女孩了，她努力地活下去，却无济于事，死在某一个危机四伏的世界里。

17看着她的生命流逝，然后连怀念都来不及，就被发配到了新一任宿主身边。

也许是经历了上一任宿主，17变得多愁善感起来。新宿主其实和那些冷血的任务者区别不大，17仍然会帮助他，包庇他，但沟通不多，直到他死时。

他穷途末路，身负重伤，周围满是敌人，死亡在那一刻是注定的结局。他靠在一棵树下，因痛苦而流着泪，说想和17说说话。

然后他问它会不会记得他。

在那之后，17就因为太多次的失败和包庇被停职审查，主系统最终判决它为残次品，投入了这场快穿游戏。

17不吱声了，白照鸿问出了自己一开始想问的问题：“所以，这个世界的作用就是让我去死，对吧？那你变成卡尔，也是系统要求的一部分吗？”

“……世界的作用是的，但卡尔不是。”

既然已经到了这个地步，它也没有隐瞒的必要，索性摊牌，一五一十地全交代了：“卡尔本来是一个普通npc，是我选了这个角色。”

这场快穿游戏的“玩家”，从一开始就不是人类。

而是系统。