邓夷宁硬生生挤出两滴泪：“姐姐与妹妹不同，姐姐家世显赫，生活无忧，妹妹就不同。这不，那日回家后伤了腿，现在走路都使不上力，家里的地还等着我去犁呢。”

一旁的张夫人闻言，拉过她的手，不动声色将自己手上的镯子移了过去，邓夷宁还没来得及拒绝，张夫人就抢过话。

“别动！收下，这是姐姐们的一片心意。女人的身子才是最重要的，你这伤了腿，日后要是落下病根可如何是好？”

邓夷宁还是连忙摆手拒绝，伸手便要摘下镯子，哪知两只手都被夫人紧紧拽住。

张夫人见她仍有推辞之意，话题一转，主动提起未到场的钱夫人：“钱夫人的儿子前两日淘气，不慎摔断了腿，如今她愁的团团转呢。正巧今日我们约着去府上瞧瞧，小宁随我们一起可好？”

见邓夷宁一副犹豫的模样，其他夫人纷纷开口劝说，唯有一旁面生的小娘子一言不发。

小娘子生得一副好皮囊，眉眼弯弯的，笑起来满是小家碧玉的模样。邓夷宁目光落在她身上，转移话题：“这位娘子是？”

小娘子抬眸，嗓音婉转：“姐姐好，我是来给夫君求学保佑的，刚巧遇上这几位心善的姐姐。”

邓夷宁微微颔首，嘴角噙着一丝浅笑，顺势提议：“那妹妹可否与我们一起？”

小娘子回头看了看那几个妇人，应下邀约，邓夷宁见状也不再推脱，跟着几人上了马车。

孙夫人带着小娘子和邓夷宁乘一辆马车，那两位姐姐走在前头，隔着窗仍旧聊得热络。

邓夷宁静静地靠在窗边，透过微风扬起的缝隙，将目光落在窗外不断倒退的街景上，神色若有所思。

一路上，马车内寂静得有些诡异。

那小娘子垂着头，手指死死绞着衣角。孙夫人也一改方才在两位姐姐面前亲和模样，双手攥着膝上的手帕，目光微垂，神色不明。

马车在钱府门前停下，车帘掀开的刹那，邓夷宁抬眸望去，府门高阔，门扉上悬着一方鎏金匾额，门头虽比不上昭王府，可瞧着也算富贵气派。

门前的家仆已候着，见马车停稳，连忙趋步上前，将姐姐扶下马车，而后才轮到邓夷宁和小娘子。她尚未站稳，便听到府内传来一阵细碎急促的脚步声。

“姐姐们可算是来了，妹妹招待不周，有失远迎。”

一道娇柔的声音从门内传来，身量纤细的钱夫人快步迎了出来。一身素雅的白色褙子，衣料考究，不见华丽的纹样，但腰间点缀着不少配饰。

入了正厅，是家仆早就准备好的热茶与点心，等到孙夫人与徐夫人落座后，她才缓缓坐下，腰背挺得笔直，神色局促。

至于邓夷宁，被安排在最末端，紧挨着屏风，低调得似乎随时可能被遗忘。

落座后，钱夫人吩咐着上茶，丫鬟们鱼贯而入，端上温好的香茶。茶盏细腻，瓷白釉上点缀着描金兰花，唯独钱夫人手中的茶盏，比众人挨了一寸，杯沿的金边也显得浅淡了许多。

邓夷宁低头看了看自己手中的素白杯盏，抬眸瞥了对面小娘子一眼，见她小心翼翼捧着茶，指间微微泛白。

茶过三巡，话题自然绕着今日的正事展开。

“孩子就是调皮。”钱夫人轻轻叹息，“昨夜闹腾得厉害，连药都不肯喝，非要吃东头那家的蜜饯。可昨日又不慎风寒，大夫交代了忌口，怎么说都不乐意。”

“男孩就是这样，活泼顽劣些也无妨。”徐夫人端着茶盏，神色淡淡，“不过这段时日定是无法出府，教书先生可有找好？”

“已经请了两位夫子，日日在府中教导，但还是担心误了功课。”钱夫人始终低垂着眉眼，嗫嚅道，“夫君说，担心孩子身子，也想回府。可我也担心夫君考学一事，说是要再请一位大儒来府上”

“钱夫人真是有心了，颇有钱家家主的意思。”

钱夫人脸色微红，连忙摆手解释：“是夫君的意思……我也不清楚。”

她嫁入钱家不过一年，丈夫年长他五岁，家中一切事宜皆由伯母掌控，而那四岁的孩子，是钱三郎亡妻所生。她这个继母在府中，与下人别无两样，虽贵为钱府三夫人，但在这些真正的权贵夫人面前，终究是个被看轻的小姑娘。

“妹妹年纪尚轻，做主不了家事也正常。”徐夫人含笑宽慰，语气中见不到几分真心，反倒透露着几分怜悯，“孩子往后大了，终究还是要你操心的。等钱三郎高举中榜，就再生一个大胖小子。”

钱夫人连忙点头，低低应了声是。

堂厅内氤氲着茶香，几位夫人聊的熟络，孩子之事告一段落，张夫人正了正身，似是不经意地问道：“说起来，今年会试已然闭榜，不少士子折戟沉沙，不知小宁妹妹的夫君可曾得中？”

此话一出，几位夫人纷纷望向邓夷宁。

她神色平静，露出一抹苦笑：“今年运气不佳，夫君未能得中。”

“也是，朝中进士得中本就艰难，非寒门学子轻易入得的。”

徐夫人温声安慰道：“士子读书十载，岂有一试即中的道理？妹妹莫要灰心，相公在家温习学业，下次定能如意。”

“确实如此。”张夫人点点头，旋即话锋一转，语气带着关切，“既然今年未中，眼下作何打算？在遂农求学，还是进大宣城内？”

“这三年，总得有个去处不是？可有落脚之处？”

邓夷宁抿唇轻笑，语气不疾不徐：“城西有间无人居住的破院，收拾一二能过个日子。夫君向来自有主见，既未能得中，便不着急入仕，静心学习便可。”

张夫人听闻，目光微微流转，话里带着些意味深长：“如今朝中登仕之路不易，家中若无人一助，单凭寒窗苦读……”

“更何况，若没能进得好的书院，没能拜得良师，这三年如何胜过旁人？”

邓夷宁绞了绞手指，一脸为难：“夫君不让我插手此事，妹妹只能任凭夫君差遣。”

话语温和，态度却不言而喻。

几位夫人交换了眼神，终究没再追问，话题顺势转到陆英中榜之事。邓夷宁静静地听着，嘴角含着得体的笑，却始终无从插话。