“掌印现在这张嘴真是不饶人啊，”花松霖在一边讥讽道，“你孤身一人在花府，就是再狂，也得给大哥留面子。”

沈鹤亭不以为然，反笑道：

“首辅、将军，鄞都的天早就变了。”

—

从花府里出来，沈鹤亭嗅见了难得的桂花香。

紧绷的心慢慢放松，他徒步踱回住处。

这处逼仄的小宅子没有牌匾，仅在房檐下挂了两只写了“沈”字的灯笼。沈鹤亭用陌生的目光打量上面的姓氏，眨了眨凤眸，疲惫地打了个哈欠。

他累了，大抵是刚从姚铎那回来才不开心，沈鹤亭喜欢安静，那阴冷潮湿的腌臜地界，犯人挣扎吵闹，叫得人心麻。

他推开吱嘎响的木门，嗅见熟悉的姜汤味。

周伯听见门响，端上一碗热汤颤颤巍巍地向他去。闻到沈鹤亭身上的血腥味，问：“四爷这是又干什么去了？”

沈鹤亭将汤一饮而尽，瞅着周伯腮边的烧伤疤，像个被长辈发现闯祸的孩子。只要走进这座狭小的宅院，只要看见周伯熟悉的脸，沈鹤亭就觉得卸掉了谁的皮囊似的轻松。

他揉了揉鼻子，狡辩道：“你不都闻出来了么？”

周伯撂下托盘，凑近了沈鹤亭去看他身上的血迹，不由得重重叹息：“四爷啊，杀人放火那套活干多了连真的坏人心性！那群太监的事儿咱点到为止行不行……”

“好，”沈鹤亭疲惫地笑道。

周伯欲言又止，最终无奈地叹了口气，摇着头回房了。

沈鹤亭望着周伯佝偻的背影，也不由自主地泄了口气，但他没有回头是岸的资格。

回到自己卧房，他站在落地镜前脱去沉重的衣冠。手中提着花纹繁杂又血迹斑斑的绸缎，浑浊无望的眼睛注视着镜中的满身伤痕。

胸前斑驳的鞭痕是五年前刚进宫时弘治用马鞭抽的。当时他也不知道自己做错了什么，就被两个侍卫抓着脖颈摁在地上跪着。弘治的马鞭还是旧时定北王府贡的，他记得爹也有一模一样的一根。

沈鹤亭就眼瞧着它一下下地鞭笞自己，火辣又尖锐的疼痛从胸前稚嫩的皮肉绽开，鲜血如地狱里的鲜花在衣袍上化开，而满腔的恨意波涛般往上涌。

小奴才挨了皇帝打，那是天大的福分。再是低人一等的狗，那也是狗里高人一头的存在。

当时他低着头哆哆嗦嗦，可心里却在笑；余光瞥见挥鞭的弘治也在笑，他心火烧得他就要把灵魂都焦干了。

“狠些！陛下英武！”

少年叫喊着。

眼泪霎时奔涌而出。

他本是高门豪门贵族含着金汤匙长大的少爷，是自坠地便让父兄捧在手心疼爱的小公子，如今却跪在灭门仇人的面前——弘治抽他一鞭子，他就叫好一嗓子。

毫无尊严，毫无憎恶，毫无风骨。

等到弘治终于打累了，喘口大气，一把将马鞭扔进了火盆里。

沈鹤亭盯着那盆吞噬父亲遗物的火，眼神忽然就失焦了。

“死人的东西还留着干嘛？”弘治将擦拭血迹的手帕扔进水盆，不耐烦地对侍立一边的沈冰泉吩咐道，“还不快把阖宫上下萧元英送的物件都拿去烧了？且不说北疆那苦寒贫瘠之地能有什么好东西，死人碰过的，不嫌晦气吗？”

这话像是特地说给沈鹤亭听的。

弘治的三白眼斜睨趴在地上的少年，瞧他奄奄一息：“沈冰泉，这小子你调教得好啊！”

“狗奴才。”

沈鹤亭笑骂道。看着自己这张脸他就厌恶，五年了，还是没习惯这幅陌生的皮囊，随手将掌印的蟒袍抛进了角落。

他整个人都沉进水里，闭上眼睛双手紧紧地抱住自己，被温热包裹着，他感觉自己好像又回到了很久很久以前。

“萧老四你居然还有心情沐浴焚香！”

一只粗粝的大手抓着他后颈将他提了出来，还没轮得到他喊不痛快，就听见二哥说：“爹爹刚看了李太傅的信，说你在鄞都游手好闲不思进取，布置的功课从未完成过一次，叫你日后不必再归都听学，现在正发雷霆之怒，满府找你算账呢！”

“啊？”他拨开额前湿漉漉的头发，“那怎么办？”

“还能如何？等挨揍呗！”萧棠拉过条凳子坐浴桶旁边，卷起沾满尘灰的袖口，将手探进水里清洗指缝间凝固的血迹，“我跟老三前脚刚回府，后脚就听见爹在书房跟大哥大姐骂你。嗓门大得连我院子都听得一清二楚，急得老三连衣服都没来得及脱就去帮你说情。”

小少年光顾着瞧二哥的战袍，浑然忘了自己马上就得挨打的噩耗：“二哥，仗打赢没？”

萧棠忍俊不禁，抬手给了他一脑嘣儿，骄傲地说：“你二哥什么时候打过败仗?这次鞑剌的主帅就是个乳臭未干的臭小子，咱还没动真格的就吓跑了。这还打不赢？我跟老三干脆扎天鹭江里溺死算了！”

“嘿嘿，我一猜！”少年兴奋起来，眼睛亮亮得，“二哥快跟我说说你们是怎么打的、到底怎么把鞑子吓跑的啊？”