沈鹤亭乜视那只盒子，心头化开一股温暖，打开木匣子，是一颗很漂亮的人参。

“娘娘说，给您补补身体。”

“我都没脸见她。”沈鹤亭坚硬的外壳霎时化为齑粉，双手掩面低泣，“当时我就看着她冲进去，可我像个废人愣在那什么都做不了。她若跟我爹一样回不来，那我活都活不了了……”

姚铎怜悯地凝视沈鹤亭，他说过无数宽慰沈鹤亭的话，但萧老四一如既往地在悔恨中越陷越深。

明知会被当成废话，姚铎还是要说：“可王爷、娘娘都不怨您，您何必自己捆自己呢？当初王爷让我带四公子走，就是不愿意让您跟他们一起不明不白地死。老王爷与三位公子，都希望您能好好活着的啊！您原本就自怨自艾，现在碰上了太后娘娘，动不动就后悔，迟早都得把自己逼死！”

沈鹤亭的眼泪止不住地往下掉，一滴一滴地打在木地板上。

“我答应过娘娘要一直保护她，可自从我将她拉下水，我就一次次地让她陷进去，而我却无能为力。你知道我多恨我自己吗？我救不了父亲与哥哥，也救不了娘娘，活着都毫无意义。”沈鹤亭双手捂着眼睛，不断有眼泪从指缝流出来，“你不明白……姚遇棠……你真的不明白。”

“对，我是个粗人、傻子！你聪明，你的弯弯绕绕我理解不了。可旁观者清，”姚铎的声音铿锵有力，“现在就是小太后完全不在意的事，四爷偏偏要翻来覆去地折磨自己。拿完小太后拿萧家人，你是不是非要小太后恨你，要萧家人恨你，最好把你恨得要千刀万剐了才好！”

沈鹤亭肩膀抖动，眼泪决堤一般地奔涌而出。他被姚铎说中的心思，现在每一寸骨骼都疼得要死。

“四爷，您在这跪，逃避，其实什么都改变不了，”姚铎扶住他的肩膀，犹如当年萧家起火时把小少爷护在怀里一般，“你活着为什么没有意义？你看看他们，你活着能没有意义？！”

沈鹤亭如梦方醒。

他抬眸凝望眼前的四百多面牌位与点点烛火，意识到这才是他必须完成的使命。

姚铎揽住沈鹤亭的肩膀，鼓励他：“爷做得没错。李顽这步棋，我们必须得走，否则错过了今年秋闱，就得再等三年，太傅在天上看着呢。”

沈鹤亭靠着姚铎的肩膀，想起李廿，愤懑地攥紧了拳头。

“太傅不怨您，李顽也不怨您，”姚铎给沈鹤亭顺气，“他们都明白您的苦衷。不哭了，您不是说见简倦吗？如今他就在诏狱等着您。”

“对，简倦，”沈鹤亭用袖子擦干眼泪，腾地一下就要站起来，可他跪的太久，马上又栽在地上。

姚铎特别心疼，赶紧搀扶起沈鹤亭：“您抓住我，就不会再摔了。”

—

沈鹤亭星夜入诏狱。

姚铎端着一提酒肉饭菜跟在他身后，给守在审问室的乔盛使了个眼色，让他赶紧把简倦的牢门打开。

乔盛光顾着瞪沈鹤亭没动弹，急得姚铎直踹他，吓得乔盛上蹿下跳的，捏着一板钥匙找不对哪个才能开门。

沈鹤亭上下打量一圈乔盛，阴鸷的眼神早就把他的态度表达得淋漓尽致。姚铎赶紧把乔盛推一边去，亲自给沈鹤亭开门，帮乔盛逃过一劫。

沈鹤亭大步走进审问室，乜视刑架上昂头而睡的男人。他胸口的位置被鞭子抽得血红一片，就这还能睡得打鼾。

姚铎舀一勺凉水泼简倦身上，冻得他打了个激灵。睁眼看见姚某人的大黑脸，啐道：“老子都说了没有！那文章不是我买的，我也不愿意抢别人的卷子，你还问，问个屁啊，不如直接杀了我！”

“你收敛点，今晚是沈掌印要见你，”姚铎给他把镣铐解开，扶他去小桌旁坐到沈鹤亭的对面。

简倦瞥见一桌子的酒菜，沈鹤亭又是一脸的淡漠，没碰筷子。他端正了坐姿，问姚铎：“断头饭？”

姚铎不回答，直接退到牢门旁侍立。沈鹤亭亲自为简倦斟酒，露出一个自认为很温和但在简倦眼里就是毒蛇呲獠牙的笑容：

“简先生不必担心，咱家只是想与您聊聊。”

简倦蹙眉，两颗眼睛明镜似的，他伸手把自己蓬乱的白头发往脑后拢了拢，又抹干净腮边，开口道。

“第一，我就是个没钱没门路的臭书生，我根本就不会想买别人的卷子，我出不起那钱也找不到人买；第二，那文章我虽然不知道是谁写的让我中了解元，但我并不觉得我的文章比她差，不信就再开一场秋闱重考。我说完了，你还有什么想问？”

沈鹤亭哭笑不得：“简先生把话都说了，咱家还能问什么？”

“那我问掌印一个问题，”简倦抽抽鼻子，道，“寻常宫里的太监都喜欢用脂粉遮掩身上的臭气，而掌印身上只有檀木与香灰味，定然不是从司礼监来。”

“哦？”沈鹤亭感觉挺意外，“那简先生觉得咱家从哪来？”

简倦十分肯定：“祠堂。”