霍晙无奈解释：“送货人人手至少要有一只拿得出手的动物，才有机会进入腹地，我借你三花不就是为了达成此事？你再跟来，就还得跟其他人去借……何时才能踏上正途？”

“嗐！就这事？你早说清楚呀。”

这回轮到苏知烨得意了，“边塞之地，尽显我大旭疆域辽阔，什么珍奇稀有，在那片土地上真如雨后春笋往外冒啊！我也有幸得一奇兽，名曰地鼋，多亏有它相伴，我才能在作战中势如破竹，如今顺利回京。”

什么玩意儿？出去一趟还整上迷信了。

“地鼋是何物？我怎么从未听过。”

“到时候带出来溜溜，你不就明了了？所以，这热闹我也要一起去凑，而且，”苏知烨露出笑容，“我还没见过咱弟妹呢，这回正好可以瞧瞧。”

霍晙深呼吸一口气：“之后有的是机会……也罢，由你做我们保镖也挺好，我不想在姰姰面前又动刀动枪的了。”

又？苏知烨捕捉到细节，想继续深挖，却被霍晙难得正儿八经的态度打断了。

“其实我约你在这儿，另有隐情。”

他换位到苏知烨身侧，又观周遭无人，这才小声开口，“你离京前，我们曾在此间饮茶好多次，你还记得这家掌柜的模样吗？他当初是亲自接待我们的，可我方才进门时瞥了眼，已然换了人。”

苏知烨摸了摸下巴，思索道：“方才那人也未必是掌柜的，这样吧，我将人招呼来一看便知。”

说着，便唤店小二进来，给了些银钱，托他将掌柜的请出来问话。

这位正是上回接待万姰的店小二：“我们掌柜方才有事，提前回了，贵客倘若有什么需求，可以同我讲，也是一样的。”

“一样？”苏知烨没留好脸色，他抬掌一拍檀木桌，将桌上杯盏震得叮当响，“你的意思是，你和你掌柜的能平起平坐？”

“不不，小的怎敢越俎代庖！”店小二立刻弓背屈膝道歉，“小的只是说能为贵客提供最好的服务，至于掌柜的事，小的也不敢妄论……我们掌柜现在真不在店里。”

这掌柜倒挺神秘。

霍晙立刻追问了掌柜家的地址，店小二诚惶诚恐半天也没说出所以然，他只得挥了挥手，示意对方退下。

“你说得对，这掌柜挺古怪，当初茶肆开业时，他可别提多热情了，现在到底什么情况？难道是我们没自报家门，所以就有所怠慢？”

出门之前，二人其实稍微乔装打扮了一下，正是为了试探兰若茶肆这个可疑之地。

霍晙不想打草惊蛇，甚至戴了一个帷帽，网帘垂至颈部，又身着他衣柜里最素静淡雅的月白长衫，袖口、衣摆与后背处仅有银丝绣着的暗纹。

“来这里的勋贵子弟不少，也没听说过谁穿得随意就被怠慢，茶肆风评据说还不错。”霍晙从直觉上判断，掌柜不在的事，仅仅是店小二搪塞他们的借口。

既然这里无法作为突破口，那就还是按原计划进行。

*

深不见底的地下，万恒晕乎乎地睁开眼，它被装进一个不透光的糙麻袋，一颠一颠，似乎是被人扛在肩上。

万恒浑身抽痛，特别是被那汉子钳制住的脖颈的位置。它勉强打起精神，竖着耳朵，感知着周遭的一切。

走啊走，一直在往下，仿佛没有尽头。

直到它听到银两金珠碰撞发出的声响——是有人掂量钱袋的声音。

一路死寂的氛围终于嘈杂起来。

“酬金足足翻了一倍，你小子走大运了！”

“哟，可真是个稀有货色，有两下子啊孙兄！”

“是什么是什么？快给我们开开眼！”

突然，无数火光犹如利箭射向万恒，那双湿淋淋的黑瞳首当其冲中箭负伤，它赶紧眨巴眼睛，努力适应着这里挂着满墙的刺眼油灯。

再定睛看时，前面已经被乌压压一片东西围拢过来，挡住了绝大多数的光。

“呃。”

第一反应，万恒抬爪捂住了鼻子，难得感受到嗅觉进步，闻到的却都是恶臭气味。

血腥、尸臭、汗熏……这就是来自十八层地狱的惩罚吗！

而且那些味道，明显是从围观它的人身上传来的。

万恒眼瞳竖立，弓背呈狩猎姿态，露出锋利犬齿，发出低吼警告，背脊的长毛逐渐浮躁起来。

“这獠牙，比那几只老掉牙的蠢狗强多了！”

“我估摸着，那几只野猫也不是对手。”

“但遇到那谁带来的长虫就不好说了，有毒的玩意儿赢面更大！”

“哟嚯，这么野呢，简直就是斗兽场一等一的货色，待会就让它上场！”

人群中传来一道男声，众人给他快速开出一条路。

姓孙的不乐意了：“平时不都得培训小半月吗，它怎么现在就去？好歹也要熟悉熟悉环境吧，我好不容易弄到手，可打算全押它赢，现在平白无故送上场去，万一死了，岂不是浪费？”

“孙择，孙贼！这里哪有你说话的份儿？你不过就是个送货的，交货后这狐狸就归覃爷管了，他才是这里的负责人，你要是还想在这里分钱，就不要纠缠！”男人身边的狗腿子发话了。

孙择被几个人控住，被称为覃爷的男人看着年纪不大，二十出头，却被一众人恭敬伺候。

他缓缓蹲身，冷漠的三白眼垂下，俯视着龇牙咧嘴、攻击性十足的万恒。

“所有跟我较劲儿的畜生，都该被拔去獠牙利爪。”

覃爷倏地站起身，“去，送它上台，挫挫锐气。”