莱因哈特闭上眼睛，等待那个折磨人的吻落下。上一次是在颈侧，再上次是锁骨...每个吻都像标记般在他皮肤上留下嘬红的印记。

出乎意料的是，这次爱瑞伊的唇落在了他的眼皮上。那么轻，那么快，像蝴蝶掠过花瓣，却让他浑身一颤。

"为什么是眼睛？"

"因为每次你研究气象图时，这里..."她的指尖轻抚他的眼睑，"会微微皱起来，专注得可爱。"

莱因哈特轻轻抓住她的手腕："该我了。"他夺过木盅，用力摇晃几下。开盅——三点。

爱瑞伊得意地笑了，接过木盅随手一甩。"六点！"她欢呼着展示结果，"看来今晚幸运女神站在我这边。"

莱因哈特认命地躺平："随你处置。"

爱瑞伊却没有立即行动。她跪坐在他双腿之间，目光缓缓扫过他的全身，像是在挑选最完美的战利品。最后，她俯下身，在他的肋骨下方——那个平时被衬衫严密遮盖的敏感地带——轻轻一咬。

"啊！"莱因哈特弓起身子，"这不算吻！"

"规则只说'亲一口'，没规定方式。"爱瑞伊理直气壮地说，舌尖舔了舔嘴唇，"而且你很喜欢，不是吗？"

莱因哈特无法反驳。他的身体已经背叛了他，每一个细胞都在叫嚣着想要更多。但他不甘心就这样认输。

"再来。"他咬牙道，伸手去拿木盅。

接下来的三局，爱瑞伊毫无悬念地全胜。她在他的肩膀、耳后、甚至脚踝都留下了粉红的印记。莱因哈特开始怀疑那枚骰子被动过手脚，但每次检查都看不出异常。

"真的最后一局。"爱瑞伊宣布，手指绕着莱因哈特的小腹画圈，"如果我赢了..."她的目光落在他的衬裤上，意思不言而喻。

莱因哈特深吸一口气："如果我赢了呢？"

"随你亲。"爱瑞伊大方地说，"任何地方。"

"成交。"

莱因哈特像之前一样摇晃木盅。爱瑞伊狐疑地眯起眼睛。这次木盅里面的声音不太对劲，不像骰子的碰撞声，更沉闷一些。当他准备开盅时，爱瑞伊突然按住她的手。

"这次我来开。"

莱因哈特挑眉，但还是松开了手："请便。"

爱瑞伊缓缓揭开骰盅，然后愣住了——盅底没有骰子，取而代之的是一枚镶嵌钻石的银戒，在烛光下熠熠生辉。

"这...？"她困惑地抬头，却发现莱因哈特已经单膝跪在床榻上，手里捧着另一枚款式相同的男戒。

"爱瑞伊·温思礼，"他的声音因激动而微微颤抖，"每当想起你为萨克森家所做的一切，我就发誓要给你应得的荣耀。"他深吸一口气，紫罗兰色的眼睛直视着她，像泛着微光的薰衣草田，"你愿意嫁给我吗，正式地、隆重地、让全世界都知道地嫁给我。让我给你最盛大的婚礼，最幸福的余生。"

"你...什么时候准备的？"

"戒指是去年春天找王都最好的匠人打造的。"莱因哈特轻抚戒托，"戒指内侧刻着我们的名字。至于这个计划..."他不好意思地笑了，"是昨晚看到你玩骰子时突然想到的。"

爱瑞伊扑进莱因哈特怀里，将他撞倒在床褥上。"我愿意，当然愿意！"她哽咽着，手指已经迫不及待地抓起那枚钻石戒指往无名指上套。

莱因哈特为她戴上戒指，然后伸出自己的手。爱瑞伊接过戒指，手抖得几乎拿不稳。当她将戒指套进莱因哈特的手指时，两人的手紧紧交握在一起，金属贴着皮肤，温暖而坚实。两枚戒指在火光中交相辉映，如同他们的命运终于完美契合。

他俯身，轻轻吻在爱瑞伊的额头，一个纯洁如初雪般的触碰。

就是这个简单的动作，让爱瑞伊的防线彻底崩塌。她感到一种奇异的电流从接触点扩散至全身，让她四肢发软，心脏狂跳，眼泪不受控制地滚落。她突然理解了为什么东方传说中，额头是灵魂之窗——此刻她确实感到灵魂被这个吻彻底俘获了。她紧紧抱住莱因哈特，仿佛要弥补这两年所有缺失的拥抱。

莱因哈特温柔地拂去她脸上的泪水："婚礼想要什么样的？王都教堂？还是海边的露天仪式？我们可以邀请全北境的贵族..."

"莱因，"她犹豫了一下，"我们能...不公开婚礼吗？"

"为什么？我要让全王国都知道你是我的妻子。"

"听我说，你的政治生涯刚刚起步，想想看，如果外界知道萨克森议员娶了荆棘商会的会长，他们会怎么想？政敌会说你被商业利益收买，而商人们会怀疑我的每一项决策都有政治动机。"

"我不在乎那些——"

"但我在乎。"爱瑞伊坚决地说，"这两年我已经证明，即使不站在聚光灯下，我依然能支持你的事业。让我继续做你背后的女人，好吗？"

莱因哈特张嘴想反驳，但爱瑞伊用手指按住他的唇："而且...这样更有趣，不是吗？"她的眼睛重新闪烁起狡黠的光芒，"让那些想追求你的贵族小姐们继续幻想，让那些想巴结我的商人们继续努力..."

"你总是喜欢这种秘密游戏。"莱因哈特无奈地说，但嘴角已经上扬。

"难道你不喜欢吗？"爱瑞伊俯身，在他耳边低语，"想象一下，下次晚宴，我作为'费·阿利'出席，而你要假装我们只是普通朋友..."

莱因哈特一个翻身将她压在身下："你这个小魔女。"但他的吻却温柔得令人心碎，"好吧，秘密婚姻。但有个条件。"

"什么条件？"

"每周至少一次..."他凑近她耳边，低声说了几个字，惹得爱瑞伊脸颊绯红，用力捶了他一下。

"成交。"她咬着嘴唇答应，然后将他拉近，"现在，莱因哈特大人，是不是该履行你作为赢家的权利了？"

爱瑞伊的笑声很快变成了喘息。衣物一件件滑落在地。一年多的分离让他们对彼此的身体既熟悉又陌生。爱瑞伊发现莱因哈特的肩膀比记忆中更宽厚了。

"我应该早点回来的。"她轻吻他的肩膀，声音里满是爱恋。

"现在也不晚。"莱因哈特将她压在身下，动作却异常轻柔，"我们有一整晚...不，一辈子来弥补。"

所有的分离与思念在这一刻化为最炽烈的缠绵。窗外的秋风愈发嘶哑，而室内只有交织的呼吸与爱语。

当激情过后，爱瑞伊枕在莱因哈特的臂弯里，手指无意识地把玩着新戴的戒指。莱因哈特看着她被汗水打湿的黑色卷发贴在额前，忍不住又亲了亲她的鼻尖。

"后悔吗？"他轻声问，"放弃公开婚礼的荣耀？"

爱瑞伊摇摇头，唇边挂着满足的微笑："荣耀是给外人看的。而这里..."她的手滑到他的胸口，感受那有力的心跳，"才是我最珍视的王国。"

莱因哈特将她搂得更紧。在这个秘密的夜晚，两颗心以相同的频率跳动着，如同那对在烛光中闪耀的对戒，完美地契合在一起。

窗外，秋风渐歇，一轮明月从云层中露出脸来。床上的两人相拥而眠，手指上的戒指在月光下泛着微光。爱瑞伊在即将入睡前，迷迷糊糊地想，也许下周该故意输给莱因哈特一次...

16

初冬的第一场雪轻轻覆盖了萨克森城堡的尖顶，莱因哈特站在新落成的气象塔顶端，呼出的白气在冰冷的空气中凝结。他调整着那台崭新的精准望远镜——这是爱瑞伊从威尼斯带回的礼物，镜片由外国最好的玻璃匠人磨制，精度是旧设备的十倍。

"风向转为西北，湿度增加。"他对着身旁的记录员说道，同时在本子上快速画下云层运动的轨迹，"通知港口，明天午后可能有暴风雪。"

记录员匆匆跑下螺旋楼梯。莱因哈特继续观测，嘴角不自觉地上扬。过去三个月，自从爱瑞伊将东方贸易所得的财富投入到气象研究中，他和父亲的工作条件发生了翻天覆地的变化。新建的三座沿海气象站、从外国订购的精密仪器、雇佣的十名专职助手...这一切让他们的研究效率提升了不知多少倍。

"儿子！"萨克森男爵的声音从楼梯间传来，伴随着急促的脚步声，"快下来看刚收到的数据！北海三号站的报告太惊人了！"

莱因哈特快步下楼，来到改造过的气象研究室。这里曾经是府邸的一个储藏室，现在摆满了各种仪器和图表。萨克森男爵站在中央的大桌前，灰白的头发乱蓬蓬的，显然又熬了一个通宵。他兴奋地指着一张刚绘制的海流图：

"看这个洋流变化！与我们预测的完全一致！如果结合气压数据..."男爵的手指在图上划出一条弧线，"我们完全可以提前48小时预测风暴路径！"

莱因哈特凑近查看，心跳加速。如果这个模型成立，将彻底改变王国的航海安全状况。过去一年，仅北海区域就有十七艘商船遭遇不测。

"需要更多验证。"他谨慎地说，但眼睛已经亮了起来，"如果能在..."

"已经在做了。"男爵打断他，从桌上拿起一封信，"我今早派人送信给海军部的老朋友，请求调取过去五年的海难记录。爱瑞伊说她会..."

"我会确保资金到位。"一个清亮的声音从门口传来。爱瑞伊端着茶盘走进来，黑色卷发挽成一个简单的髻，穿着便于行动的家居裙。她把茶盘放在不碍事的角落，走到丈夫身边，自然地挽住他的手臂。"北海四号站的预算已经批准，下周就能动工。"

"你确定要再建一座？"莱因哈特轻声问，"那笔开支不小..."

爱瑞伊笑着捏了捏他的手臂："莱因，你知道荆棘商会上一季度的利润是多少吗？足够建三座气象站。"她转向男爵，"父亲，需要什么尽管说。把这些研究变成实用技术，对我们商队的航行也有利。"

男爵露出慈爱的笑容。当初他对儿子娶这个家道中落的姑娘还有所保留，现在却庆幸得不得了——不仅因为爱瑞伊带来的财富，更因为她对科学研究的理解与支持。

"那就这么定了。"男爵搓了搓手，"莱因哈特，整理一下我们的模型和数据，我明天去王都见海军大臣。"

一个月后，莱因哈特正在新落成的北海四号气象站调试设备，一队王室骑兵突然出现在海岸线上。

"萨克森议员！"领头的侍卫长翻身下马，行了一个标准的军礼，"国王陛下召您和男爵大人立即入宫。紧急事务。"

莱因哈特的手指在气压计上顿了一下。国王召见？他和父亲的研究虽然重要，但还不至于惊动国王本人...除非...

"我父亲知道了吗？"他迅速收拾重要资料。

"已经派人去府邸通知了。马车一小时后在官道等候。"

17

当萨克森父子乘坐的王室马车驶入王宫大门时，天空飘起了小雪。两人被直接引至国王的私人书房——这是极高的礼遇。书房内，老国王坐在壁炉旁的扶手椅中，膝上盖着羊毛毯。岁月和病痛让这位曾经英武的君主显得憔悴不堪，但那双鹰隼般的眼睛依然锐利。

"啊，萨克森家的学者们。"国王的声音沙哑但有力，示意他们不必行礼，"我刚刚听海军大臣汇报了你们的风暴预测模型。说实话，一开始我是不信的。"

莱因哈特的心沉了下去。

"所以，"国王继续道，"我让宫廷占星师和你们的数据比试了一下。"他拍了拍手，侍从递上一卷羊皮纸，"过去两周，你们预测的准确率是92%，而占星师只有...37%。"

萨克森男爵的肩膀明显松弛下来。

"陛下，"他谨慎地说，"气象学是一门新兴科学，还有很多不完善之处..."

"比占星靠谱多了。"国王干脆地打断他，"知道我为什么召见你们吗？下个月，克里斯蒂娜公主要乘船去南方联姻。如果你们的模型真这么神奇..."他直视莱因哈特的眼睛，"我要你们确保她一路平安。"

莱因哈特深吸一口气。这是一项重大责任，但也是证明研究价值的绝佳机会。

"陛下，我们还需要在航线上增设几个观测点..."

"需要什么尽管提。"国王挥了挥手，"财务大臣会配合。只要克里斯蒂娜公主安全抵达，王室不会亏待你们。"

接下来的三周，萨克森父子几乎住在了实验室。爱瑞伊调动商会资源，在预定航线上建立了临时观测站；海军派出最快的船只收集实时数据；甚至连塔伦吉纳公爵都提供了家族商船的航海日志作为参考。

终于，在公主启航前三天，莱因哈特完成了最终预测："最佳航行窗口是本月17日至21日，之后南大洋将迎来季风期。"

公主的船队按计划出发了。莱因哈特每天都会收到来自各个观测站的报告，紧张地更新预测模型。第二十天，当信使带来船队安全抵达的消息时，他瘫坐在椅子上，长舒一口气。

国王的感谢信紧随而至，邀请萨克森全家入宫参加感恩宴。

王宫的感恩宴比莱因哈特想象的还要隆重。萨克森一家被安排在国王右侧的荣誉席位，这是连许多公爵都未曾享受过的待遇。

"敬我们的气象英雄！"国王举杯，声音比上次见面时洪亮许多，"多亏萨克森父子的精准预测，克里斯蒂娜公主平安抵达了南方。不仅如此..."他示意侍从展开一张巨大的海图，"根据他们的建议调整航线的商船队，上个月的海损率下降了七成！"

大厅里响起热烈的掌声。莱因哈特看到塔伦吉纳公爵——那位以严苛著称的老议长，竟然也在真诚地鼓掌。更让他惊讶的是，坐在公爵身旁的史蒂文·尼古拉斯正对他竖起大拇指。

宴会进行到一半，国王的侍卫长突然敲响金杖，全场立刻安静下来。

"蒙圣光恩典，国王在此宣布..."侍卫长的声音回荡在大厅中，"为表彰萨克森家族在气象学领域的卓越贡献，及对王国航海安全的重大功绩，特晋封莱昂纳多·冯·萨克森男爵为子爵，赐号'北海守护者'，并将萨克森郡以东二十海里内的海域划入其领地范围，以便更好地开展气象研究！"

大厅瞬间沸腾了。莱因哈特震惊地转向父亲，看到男爵——现在是子爵了——罕见地失去了言语能力，只是紧紧握住妻子的手。萨克森夫人则泪流满面，不停地用手帕擦拭眼角。

晋封仪式后，国王特意召见了莱因哈特一家在内厅。

"那片海域现在是你们的了。"老国王靠在镶金椅背上，眼中闪烁着狡黠的光芒，"当然，海军还是会巡逻，但你们可以自由建立观测站、进行实验。只要..."他竖起一根布满皱纹的手指，"继续为我的船只提供那些神奇的天气预报。"

"这是莫大的荣誉，陛下。"新晋子爵深深鞠躬，"我们一定不负所托。"

国王的目光移向莱因哈特："听说你认识了一个商业奇才，把温思礼家的废墟变成了北境最繁荣的商会？"

莱因哈特恭敬地行礼："我只是运气好，遇到了几位慷慨的航海家合作伙伴。"

"运气？"国王轻笑一声，"我活了五十五年，从没见过单靠运气就能让塔伦吉纳那个老顽固真心实意称赞的人。"他意味深长地看了莱因哈特一眼，"好好珍惜你的合作伙伴，年轻人。"

18

初夏的萨克森港挤满了船只，桅杆如森林般密集，各色旗帜在北海的风中猎猎作响。最大的那艘三桅帆船上，"荆棘商会"的徽记格外醒目。

爱瑞伊·萨克森——或者更广为人知的"费·阿利"，正站在码头新建的商会总部露台上，俯视着脚下繁忙的景象。她今天依然保持着那个异国商贾的装扮：深红色丝绸长袍，腰间系着银线编织的宽腰带，脸上罩着半透明的金丝面纱。只有最亲近的人才知道，面纱下那张被阳光晒成蜜色的脸庞，正是曾经落魄的温思礼家千金。

"费小姐，里夫曼的船队到了。"

爱瑞伊微微颔首，目光扫过正在卸货的威尼斯商船。工人们正小心翼翼地从船舱搬出标有特殊记号的箱子——那里装着比瓷器和金锦更珍贵的货物：东方的航海图、星象记录，以及某些不便于公开交易的货品...

"安排在珍珠厅见面。还有，通知萨克森少爷，今晚的宴会别忘了带那本《北海气象录》。"

侍从领命而去。爱瑞伊转身回到办公室，走到墙上的巨幅地图前——那里标记着荆棘商会过去一年扩张的轨迹：从萨克森郡到王都，然后是东部商贸区，最后是西部港口...像真正的荆棘一样，她的商业触须已经缠绕了大半个王国。

敲门声响起。耶·里夫曼大步走入，晒成古铜色的脸上挂着熟悉的笑容。与两年前那个被爱瑞伊救起的落难商人相比，现在的他衣着华贵，手指上戴满了象征财富的戒指，但眼中的锐利丝毫未减。

"亲爱的商业伙伴，"他行了一个夸张的礼，口音比以往更加浓重，"我们本月的货品都安全送到了。"

爱瑞伊示意他坐下，亲自倒了杯茶："今晚的宴会你会出席吧？"

"当然！"里夫曼咧嘴一笑，"我怎么能错过萨克森伯爵的晋封庆典呢？"

19

傍晚的萨克森城堡比往日更加金碧辉煌。新扩建的东翼宴会厅可以容纳三百位宾客，水晶吊灯的光芒经过无数镜面的反射，将整个空间照得如同白昼。侍者们端着镀银托盘穿梭其间，上面摆满来自东西方的珍馐美味：北境的烤鹿肉、王都的千层塔、威尼斯的墨鱼面，甚至还有几道爱瑞伊特意从中原国带回的"神秘料理"，引得贵族们既好奇又不敢轻易尝试。

萨克森伯爵——曾经的子爵莱昂纳多·冯·萨克森，站在大厅中央接受祝贺。他崭新的礼服上绣着金色海浪与银色星盘，象征着家族在航海气象领域的卓越贡献。在他身旁，萨克森夫人容光焕发，深绿色的天鹅绒长裙上缀满珍珠，每颗都来自荆棘商会最新的南海收购。

"父亲看起来快窒息了。"莱因哈特悄声对爱瑞伊说。他今晚扮演着伯爵继承人与气象学家的双重角色，深绿色礼服上别着闪闪发光的学术勋章和家族徽章，卷发一丝不苟地梳在脑后，看起来英俊非凡。

爱瑞伊以"费·阿利"的姿态微微颔首，面纱下的嘴角却在上扬："母亲倒是如鱼得水。看，她已经收了至少二十份茶会邀请。"

两人站在圆柱旁，保持着恰到好处的社交距离。在公开场合，他们只是"商业合作伙伴"——荆棘商会与萨克森气象学院的互利关系。没人知道每晚宴会结束后，这位神秘的女商人会悄悄溜进伯爵继承人的卧室。

"说真的，你打算保持这个'费·阿利'的把戏多久？"

"直到它不再有用为止。神秘感是商业资本的一部分，亲爱的。"

爱瑞伊的目光扫过大厅，注意到几个关键人物的动向：塔伦吉纳公爵严肃地与几位议员交谈；史蒂文·尼古拉斯则被一群年轻贵族围着，讲述军队的见闻。而在最不起眼的角落里，一个瘦高的男人正默默记录着一切——佐恩伯格的贴身侍从马科姆，毫无疑问。

"你的仰慕者来了。"爱瑞伊突然说，声音里带着一丝调侃。

莱因哈特转头，看到史蒂芬妮·尼古拉斯正向他们走来。这位伯爵千金今晚穿着一袭乳白色长裙，金色的卷发精心盘起，露出纤细的脖颈。自从那次海上观测后，她对莱因哈特一直保持着某种克制的倾慕。

"费小姐。"史蒂芬妮行了个标准的屈膝礼，然后转向莱因哈特，"恭喜萨克森伯父晋升伯爵。"

莱因哈特优雅地回礼："少不了尼古拉斯伯爵的支持。"

"父亲说这是互利。"史蒂芬妮露出甜美的笑容，"尼古拉斯家族需要一位像您这样优秀的天气预测员。"

众人寒暄间，侍从长突然敲响金杖："国王特使到！"

大厅瞬间安静下来。一位手捧镶金的卷轴的王室使者方步迈入："奉陛下旨意，萨克森家族才学出众、供税卓越，特赐以下荣誉..."

随着特使洪亮的声音，一项项殊荣被宣布：伯爵爵位、王国科学顾问头衔、海上贸易优先权、甚至还有在王都建立萨克森气象学院的许可。但最后一项让所有人倒吸一口凉气——

"...并赐予荆棘商会王室特许状，授权其独家经营王国与东方的丝绸贸易，为期二十年。"

大厅里响起一片惊叹声。这意味着荆棘商会——或者说"费·阿利"，正式垄断了王国最赚钱的贸易航线之一。爱瑞伊透过面纱看到，角落里的那个瘦高男人立刻匆匆离开了，无疑是去向他的主子报告这个爆炸性消息。

"你早就知道了？"莱因哈特小声问。

"今早收到的密信。条件是每年额外上缴王室金库十五万金币。"

莱因哈特差点被酒呛到："十五万？！"

"冷静，亲爱的，这是笔划算的交易。"爱瑞伊轻描淡写地说，然后提高音量，"尊敬的各位，请允许我代表荆棘商会宣布，为庆祝这一殊荣，我们将投资兴建北境第一所海事学院，由萨克森气象学院提供学术支持！"

掌声雷动。这个精妙的安排让商业与科学完美结合，既巩固了萨克森家族在学术界的地位，又为荆棘商会培养了未来所需的人才。莱因哈特不得不佩服妻子的深谋远虑。

20

宴会高潮时，莱因哈特正与几位年轻贵族聊天，忽然感到背后一阵不自然的寒意。他转身，看到帕特里克将军带着儿子穿过人群，径直向他走来。

"萨克森议员！"帕特里克将军的声音洪亮得刻意，那张布满疤痕的脸挤出虚伪的笑容，"久闻您在气象学上的造诣，今日一见，果然名不虚传。"

莱因哈特的手指无意识地收紧了酒杯。帕特里克——这个当年亲手带兵逮捕温思礼将军的男人，左脸颊上那道狰狞的伤疤还是爱瑞伊父亲在反抗时留下的。而现在，莱因哈特正亲眼看着妻子的仇家踏入萨克森家的门槛。

"将军过奖了。"莱因哈特强迫自己露出礼貌性的微笑，目光扫向将军身后那个金发蓝眼的年轻人，"小帕特里克先生，好久不见。"

小帕特里克上前一步行礼，烛光洒在他金色的睫毛上，勾勒出一个近乎天使般的轮廓。这个二十二岁的年轻人有着与父亲截然不同的俊美外表，但莱因哈特知道，在那副体面的皮囊下藏着的是比他父亲更危险的毒蛇。

"上次见面还是去年在王都的学术沙龙。"小帕特里克的声音温和有礼，"您关于季风与航线的演讲令我受益匪浅。"

谎言。莱因哈特清楚地记得，那次沙龙小帕特里克根本不在场。这种刻意的奉承就像蜘蛛编织的网，让人不自觉地陷入其中——就像当年他接近爱瑞伊那样。

"说起来，"帕特里克将军突然环顾四周，"听说尼古拉斯伯爵的千金今晚也在场？我儿子一直仰慕那位小姐的才华。"

莱因哈特险些冷笑出声。史蒂芬妮的才华是否出众仍待考证，但帕特里克父子感兴趣的显然不是这个。史蒂芬妮背后代表着尼古拉斯家族广袤的政治资源。

"荣幸之至，但是……"莱因哈特故意露出遗憾的表情，"史蒂芬妮小姐正在与家母说话，恐怕一时半会结束不了。"

小帕特里克眼中闪过一丝不易察觉的烦躁，但很快又恢复了那副人畜无害的表情："真遗憾。不过..."他凑近一步，压低声音，"我听说您与那位小姐交情匪浅？或许能帮忙引荐一下？晚辈有意向尼古拉斯小姐提亲，若能请您做证婚人，那将是我们莫大的荣幸。"

莱因哈特的胃部一阵绞痛。证婚人？这对毒蛇竟想把他拉入他们的政治联姻阴谋中。他迅速瞥了一眼房间另一端——露台上，史蒂芬妮正在和萨克森夫人交谈。那位金发少女正偷偷往这边张望，发现莱因哈特的目光后立刻红了脸，慌乱地低下头。

一瞬间，莱因哈特明白了史蒂芬妮的心思。这个单纯的女孩依然对他抱有幻想，而帕特里克父子显然注意到了这一点，打算利用它作为接近尼古拉斯家族的跳板。

"恐怕我并非合适人选。作为学者，我对婚姻礼仪知之甚少。不过..."他故意提高音量，"我和史蒂芬妮小姐正准备合作一篇关于北海浮游生物与气候关系的论文。如果您不介意，我现在就需要与她讨论几个问题。"

不等帕特里克父子回应，莱因哈特已经大步走向史蒂芬妮。少女看到他走近，脸上的红晕都因兴奋而显得更加明显了。

"史蒂芬妮小姐，实验室新到了一批浮游生物样本，我正想着邀请你一起研究..."

"现在？"史蒂芬妮惊讶地睁大眼睛，随即又因能与莱因哈特独处而脸颊泛红，"当然，我的荣幸。"

帕特里克将军上前一步，亲切地鞠了一躬：“贵安，尼古拉斯小姐，这是我儿子小帕特里克。”

"帕特里克将军！"史蒂芬妮惊讶地睁大眼睛，"父亲说您军务繁忙，怎么..."

"专程回来参加这场盛会。更没想到能见到尼古拉斯家的明珠。我儿子常提起您。"

小帕特里克上前一步，行了个标准的吻手礼：“史蒂芬妮小姐，我曾有幸在佐恩伯格学院的期末舞会上与您共舞过一曲，还记得吗？”

萨克森夫人注意到儿子眼中的异色，适时地轻咳了一声：“夜色渐凉了，莱因，史蒂芬妮小姐需要一条披肩御寒。”

莱因哈特向母亲点头致意，然后带着史蒂芬妮快步走向通往藏书室的侧门。他能感觉到帕特里克父子灼热的目光烙在背上，像两把出鞘的匕首。

21

藏书室里安静得出奇，只有古老的橡木书架和几盏昏黄的壁灯作伴。莱因哈特确认门关好后，立刻松开了史蒂芬妮的手臂。

"抱歉突然带你离开，"他压低声音，"但有些话必须现在说。"

史蒂芬妮天真地眨了眨那双榛子般的眼睛："关于...浮游生物？"

"关于帕特里克父子。"莱因哈特直视她的眼睛，"无论他们对你或你的家人说什么，都不要相信。特别是小帕特里克，他远非表面看起来那么单纯。"

史蒂芬妮的表情从困惑逐渐变为一种奇异的喜悦："您...您是在担心我吗？"

"作为你的教授，我有责任提醒你。"他刻意强调"教授"二字，"帕特里克家族与佐恩伯格家族走得太近，而你们又是佐恩伯格的竞争对手。这桩提亲背后必有政治算计。"

“不用解释，莱因哈特教授，我都明白。”史蒂芬妮红着脸，手指无意识地卷着一缕头发，”尼古拉斯家的立场永远站在您这边。"说完，她像只受惊的小鹿般跑开了。

莱因哈特在藏书室又多待了几分钟，整理思绪。帕特里克父子的出现绝非偶然。作为佐恩伯格的心腹，他们此行必定带有某种目的。

他的思绪被轻微的开门声打断。莱因哈特警觉地转身，却看到爱瑞伊闪身而入。

"你在这里。"她锁上门，声音恢复了本来的音调，"我找了你十分钟。"

莱因哈特快步上前，一把将她拥入怀中，深深吸了一口她身上特有的气息："帕特里克父子来了。"

爱瑞伊的身体瞬间绷紧："在哪儿？"

"宴会厅。正在试图接近史蒂芬妮·尼古拉斯。"莱因哈特简要说明了情况，"佐恩伯格派他们来肯定不只是为了联姻。"

"帕特里克父子城府极深，我得避开他们。"爱瑞伊的面纱微微晃动，莱因哈特知道她在咬牙，“为了不引起怀疑，我们最好分头离开藏书室。”

22

宴会接近尾声，莱因哈特送几位宾客退场时，小帕特里克突然出现在茶点桌边，拦住了爱瑞伊的去路。二人对峙了几秒，最终是小帕特里克率先开口。

"费小姐第一次来北境，这里的茶点还合您口味吗？"

爱瑞伊用折扇半掩着脸，异域口音完美无瑕："气候太冷了，不过茶很不错。在我的家乡，有一套专门品茗的文化..."

她的声音戛然而止。莱因哈特看到小帕特里克的眼神突然变得锐利——那个年轻人正盯着爱瑞伊取茶包的动作。她总是习惯用食指和中指捏住茶包边缘，轻轻抖擞两下再放入杯中。这是个极其细微的个人习惯，但显然没能逃过曾经近距离接触过她的敌人的眼睛。

"费小姐泡茶的手法真是有趣。"小帕特里克微笑着说，但眼中已没有先前的随意，"让我想起一位...故人。"

爱瑞伊的折扇停顿了一瞬，又继续轻摇："南洋群岛的人都这么泡茶。怎么，小帕特里克先生也认识我的同乡？"

小帕特里克没有立即回答。他的目光像解剖刀一样扫过爱瑞伊的全身：她说话时无意识摩挲左手手背的小动作，整理裙摆时先右后左的顺序，甚至是在紧张时会轻轻咬下唇内侧的细微表情...

"或许是我记错了。"他最终说道，但嘴角的笑意未达眼底，"希望有机会能去南洋群岛拜访您的家族。我听说费家族的黄金花园举世闻名？"

这是个陷阱。

"恐怕您听错了。"爱瑞伊的折扇优雅地划出一道弧线，"是耶·里夫曼家的花园有名。我们费家以大种植园著称。"

小帕特里克微微颔首，假装接受了这个解释，但爱瑞伊能感觉到空气中骤然绷紧的张力。这场看似平常的对话，实则是生死攸关的试探。

莱因哈特站在门廊处送客，帕特里克父子故意拖延到最后离开。

"感谢您的盛情款待，议员大人。"帕特里克将军行礼道别，但眼神冰冷，"请代我向尊夫人问好。"

莱因哈特心头一震："尊夫人？"

"啊，失礼了。"将军假意道歉，"我是说未来的尊夫人。像您这样优秀的年轻人，迟早会找到门当户对的伴侣。"

又是一个恶毒的试探。

宴会结束。当大门终于关上，莱因哈特长舒一口气，转身却看到爱瑞伊已经摘下面纱，脸色苍白如纸。

"他认出来了。至少是怀疑。"

莱因哈特将她拥入怀中："他没有证据。而你是费·阿利，整个荆棘商会和萨克森家的人都能作证。"