慎王虽为天子同胞亲弟，执掌三军，可越是权势滔天，不论亲疏与否，定会惨遭君王忌惮。

陛下此举是捧亦是摔。

他以慎王身负重伤，静卧养病为由，卸下他执掌三军的兵权，暂时移交魏桓，后将他遣去封地，无诏不得回京。

经此一事，让朝中有心拥护慎王称帝的党派惶惶不安，人人自危。

偏此时，众人皆大气不敢吱声的时候。慎王一党，户部尚书闻姚跳出来上奏疏，劝谏陛下顾念君臣之谊，手足之情。

闻姚忤逆圣意，蔑视皇命，惹的天子龙颜震怒。

当即就要将他打入牢狱。

或与闻姚共事的同僚，或得他举荐入仕的官吏，或与他非亲非故并无交集的臣子，都为他纷纷求情。

是以闻姚为官坦荡，忧国忧民，恳请陛下不要伤了旧臣之心来劝言。

君王无奈，只将他贬职礼州，任期三年。

魏桓何尝不知，帝王敏感多疑，是以左降之名除不忠之党。

迁降途中或有流寇，或有刁民，任职之地，贫瘠苦寒，无论哪项都足够证于闻姚死得突然且合乎情理。

这才是陛下对慎王一党，真正的以儆效尤。

对待昔日旧部尚且如此狠心毒辣，满朝文武百官也幡然醒悟。自古帝王多薄情，担忧这无妄之灾哪日便落在自己头上，被迫倒戈拥皇不再起异心。

岁暮天寒，凛冽的风雪飘了到京都城中，冻死了大批君子能臣。

还记得闻姚离京前那日饯别，他们坐在酒楼之上，俯瞰车水马龙，街道繁华。

魏桓吃了一口菜，抿了一口酒。

不禁感叹道：“酒还是从前那般滋味，可菜的味道与色泽皆变了，许是我嘴刁，有些吃不惯了。”

“还记得当年嘛？我们都想不到，久长那副文弱书生的模样，竟也能饮下半壶醉仙楼的烈酒。”

说着说着，魏桓失笑一阵，又不再言语。

还是闻姚率先出声，打破了这沉寂的场面，“时过境迁，早已物是人非，别拘泥于从前，人是要活在当下的。”

魏桓问道：“怀安你呢？悔嘛？”

“天下非一人之天下，而是苍生万民之天下，民心所向亦是我之所向。既身居高位，不能只求明哲保身，总要有人为不公谏言。”

只他之命，就让天下人看清为君不仁者的残暴。闻姚不悔，哪怕获罪入狱，不得善终，哪怕史书抨击，遗臭万年，只要无愧于心，都不曾后悔。

要恪尽职守，廉洁奉公，必不能所有事都尽善尽美，譬如家人。

“你愈发像久长了。”魏桓透过他的眼眸，似是看见了另外一人，“我是说，十七年前那桩陈年旧事，你后悔过吗？”

闻姚摇头道：“行远，你还是没将我的话听进去。”

魏桓音色缓缓，“为官多年，今朝我却在疑心，我所行之道是否坦荡。尔虞我诈，趋炎附势之下，我秉持的真心，是否是良道？”

慎王被驱逐一事，他仿佛第一次看清，稳坐高堂之上那位万民仰赖的天子。他在质问自己，忠君是否值得。

几十年的朋友，闻姚岂能不懂他心中困扰，开解道：“即将远走，我便说句大逆不道枉为人臣的话。你既无心忠君，便一心爱国，为百姓图谋，为社稷安定。”

魏桓顿悟，“定当竭尽全力。”

几杯烈酒下肚，愁绪仍然不减。

闻姚搁下酒盏，终于开口道：“我此去礼州穷途末路，恐怕再难回京。我家中人丁单薄，父母未曾给我生一两个兄弟姐妹，蓁蓁家中也仅剩她一人。我自幼与你同窗读书，校场习武，历经风雨波涛，早已情深似手足。而今将絮儿托付于你和明娴，虽万般不舍，我与她母亲终究心安。”

魏桓应承下来，他明白此事已成定局凭他单枪匹马，撼动不了天子旨意。空有惋惜，无扭转败局之力。

魏桓道：“将昱儿也留下吧，我同明娴会看顾好他们兄妹二人，定将昱儿絮儿待如亲子，不让旁人非议欺辱他们毫分。”

他为闻姚能做的，也只有这些。

闻姚谢绝了他的好意。

“你的心意我何尝不知，絮儿身为女子，体弱多病尚且年幼不知事，她留下少遭人忌惮。反之昱儿，年少聪慧，但实在莽撞，我担心他留于京中惹事生非。我不希望你一番好意，引得自己惹火烧身。”

后来，闻姚说了许多，说了他们儿时趣事，也聊了年少时的图谋报负。

最后将手轻覆在魏桓的肩头，叹了一口气，这口气仿佛叹尽世间薄情悲凉之人，又仿佛在叹少年时候的凌云壮志一去不复返，取而代之唯有花谢人散。

“若…若是……”闻姚一句言语梗在喉中，噎了许久才哑声道：“若是为君者不肯罢休，让絮儿病死床榻吧，这是我与她母亲的意思。”

此言一落，魏桓身躯一震，坚定道：“我自将她视作亲女，竭力保她。”