承天门厚重的朱红宫门在身后缓缓关闭，沉闷的响声隔绝了门外喧嚣的尘世，也仿佛是命运落下的第一道闸锁。踏入宫城的那一刻，逯染能清晰地感觉到周遭空气的粘稠与沉重，与方才城门外百姓们热切的注视截然不同，这里的每一缕风似乎都带着窥探与审视。
高耸的宫墙将天空切割成狭长的条状，金色的琉璃瓦在秋日阳光下熠熠生辉，反射着冰冷而威严的光芒。宽阔的汉白玉御道向前延伸，一眼望不到尽头，两侧是序列整齐、沉默如雕像的宫廷侍卫。他们的盔甲比边军的更为华丽，眼神却更加空洞，仿佛早已被这深宫磨去了生气，只剩下绝对的服从。
偶尔有穿着各色服饰的内侍宫娥低头疾行而过，脚步轻悄，不敢发出半点多余的声响。他们或捧着托盘，或提着灯笼，神色恭谨而惶恐，目光绝不敢在张锦和张濡晟身上停留超过一瞬。
这里的一切，对“张濡晟”而言是相对陌生的，但对逯染的灵魂来说，却熟悉得刺骨。她曾在这红墙之内度过了数年时光，从一个懵懂无知的少女长成薄有见识的宫女。她熟悉这里的每一条路，每一处宫殿的名字，甚至熟悉空气中那挥之不去的、混合着名贵熏香与权力腐朽的独特气味。
然而此刻，这熟悉感带来的不是怀念，而是深入骨髓的憎恶与警惕。她能感觉到无数道无形的目光，如同蜘蛛网般从四面八方黏附在身上。来自侍卫，来自内侍，更来自那些隐藏在廊柱后、屋檐下、甚至假山花木间的，属于銮察司“鸦羽卫”的眼睛。那是李劫豢养的鹰犬，无处不在，监视着宫城乃至整个帝国的一举一动。
她微微垂下眼睑，将眸中的寒意与恨意尽数敛去，只留下一片符合“海蛇将军”人设的漠然。她步履沉稳，紧随在张锦身后半步的距离，不多也不少，既显示了父子尊卑，也透出军人的严谨。她的感官却提升到了极致，捕捉着周围最细微的动静——风吹过檐角的轻响，远处宫殿传来的模糊丝竹声，甚至身边张锦那几乎不可闻的、比平时略微急促一丝的呼吸。
张锦显然也感受到了这无形的压力。这位久经沙场、在朝堂亦能游刃有余的老将，此刻也打起了十二分的精神。他知道，今日的面圣，不仅关乎他自己，更关乎他这个“横空出世”的次子能否在皇帝心中立住脚跟，能否顺利成为他计划中那枚关键的棋子。
行至一座宏伟的宫殿前，早有太监在此等候。声音尖细而圆滑：“张大将军，张小将军，陛下已在紫宸殿等候多时，请随奴婢来。”
紫宸殿，皇帝日常处理政务、召见近臣的地方。殿外广场开阔，汉白玉栏杆环绕，更显庄严肃穆。殿内必然已是龙潭虎穴。
逯染深吸一口气，冰冷的空气吸入肺腑，让她纷乱的心绪稍稍平复。她抬眼望向那高悬的殿门，门楣上“紫宸殿”三个鎏金大字在阳光下显得格外刺眼。就是这里，她曾经远远地见过几次。而今天，她将第一次踏入这象征着大凉最高权力的殿堂，并且，是以一个复仇者的身份，去面见她的头号仇敌。
张锦向引路太监微微颔首，率先迈步踏上殿前白玉阶。逯染紧随其后，甲胄相击发出清脆的金属摩擦声，在这寂静的宫苑中显得格外清晰。
踏入紫宸殿的瞬间，光线骤然一暗。殿内空间极其高阔，巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，地面铺着光可鉴人的金砖，空气中弥漫着浓郁的龙涎香气味，奢华至极，也压抑至极。
大殿中央，高高的御阶之上，端坐着一人。
他身着明黄色龙袍，头戴十二旒冠冕，旒珠垂落，遮挡了部分面容，让人看不真切。但即便隔着一段距离，逯染也能感受到那龙椅之上投来的、如有实质的目光。
那就是李劫。凉玄宗，文宗第七子，她的灭门仇人。
“臣，张锦，参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！” 张锦率先跪倒，声音洪亮。
“臣，张濡晟，参见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”逯染也随之单膝跪地，右手握拳抵心，行了军礼。
她的头颅低垂，目光落在冰冷光滑的金砖上，倒映出自己模糊的身影。指甲几乎要抠进掌心的皮肉里，才勉强压制住抬头直视那人、将满腔恨意喷薄而出的冲动。
“平身。” 一道温和的声音从上方传来，带着一丝不易察觉的慵懒，仿佛只是在进行一场寻常的召见。
“谢陛下。” 张锦与逯染起身。
“张卿，滇南大捷，你父子二人功不可没。” 李劫的声音依旧温和，听不出喜怒，“尤其是濡晟，初次领兵，便打出了我大凉军威，‘海蛇将军’的名号，如今连朕都有所耳闻了。”
来了。逯染心中一凛，知道真正的考验开始了。
“臣不敢居功，皆赖陛下天威，将士用命。” 张锦抢先一步回答，滴水不漏，“濡晟年轻识浅，战场之上不过是侥幸得胜，‘海蛇’之名，实乃南越蛮夷畏惧我大凉天军，胡乱加之，当不得真。”
“哦？侥幸？” 李劫轻轻笑了一声，那笑声在空旷的大殿中显得有些飘忽，“朕听闻，濡晟用兵，与张卿你的堂堂正正之风，似乎大相径庭啊。奇谋诡谲，不留余地，倒不像是在沙场对垒，更像是在猎杀。这‘海蛇’二字，朕看，倒是贴切。”
逯染能感觉到皇帝的目光落在了自己身上，锐利如刀，仿佛要穿透她的盔甲，直视她的内心。她强迫自己保持平静，声音冷硬地开口，音量不高，却带着一股军人的悍厉之气：
“回陛下，战场之上，瞬息万变，兵无常势，水无常形。臣以为，能最快克敌制胜、减少我军伤亡之法，便是良法。至于手段是否合乎常道，并非臣首要考量。南越屡犯我边境，杀我子民，当以雷霆手段慑之、灭之，方能保南境长久安宁。”