“当心！”老人的声音穿透嘈杂，“若是卷进去，您这手就废了！”

他猛地缩回手，第一次以一种近乎是拜服的眼光看向他的姐姐。

“诸位。”王韫秋开口。她的声音不大，但话音未落，机房内便立刻安静了下来。众人纷纷看向这位年轻的王氏掌门人。

“想必大家已经知晓，今日有贼人坏我织机，想让我们无法完成明年的订单。做出这等天怒人怨的阴毒行径，我王韫秋定不会与他们善罢甘休！今晚我来这里，就是要请诸位宽心，淳记不会倒，大家的工钱也一分不会少！待明年买了新织机来，只要诸位愿意就仍有一份工做。这一次，我恳请诸位与我王氏共克时艰！”说罢，她朝众人抱拳施了一礼。

这一番话说完，便有一名老妇人站出来泪眼婆娑地道：“大小姐待我们仁义，去年我儿病得快死了却请不起郎中，便是大小姐出钱请来的吴大夫。如今有了困难，我绝不能忘恩负义！我愿意追随大小姐！”

机房内安静了片刻，紧接着响起一片此起彼伏的应和之声。

“我愿意追随大小姐！”

“我也愿意！”

“决不能让贼人得逞！”

“没错！”

“就是拼了这把老骨头，也要把料子赶出来！”

……

声音从四面八方涌来，起初杂乱，而后却渐渐汇成一股洪流。他们中许多人自上一辈起就在这织机前讨生活，如今东家遭难，反倒激起了骨子里的血性。

角落里，一名十二三岁的小学徒攥紧了拳头喊道：“我，虽然我刚学会理丝，但我也愿意！”

稚嫩的声音划破嘈杂，屋内骤然一静。

随后，爆发出一阵笑声。那不是嘲讽，而是带着疼惜和赞许的哄笑。他身后的老师傅揉了揉他的脑袋，笑骂道：“小崽子，毛还没长齐就敢逞能！”

他骂归骂，手上的动作却不停，已经利落地给机上织物打了纬。

王韫秋望向众人，喉头微微发紧。她深吸一口气，深深躬身，声线轻颤，“拜托诸位……”

*

南省省城位于南汶县西北方三百里处。去省城走水路较陆路要快，需得三日左右。

这一晚，月色郎朗，平静的内河水面如同一块玉璧，影影绰绰地映出两岸树丛民居。河面上，一条沙船安静地驶过，只带起浅浅的涟漪。

一节船舱内，烛火摇曳，将沙船低矮的舱室映得通明。檀木案几上，几张信笺摊开着，散发着淡淡的墨香。路舒斜倚凭几，月白色直裰垂落如瀑。他修长的手指落在纸张上，眉目间沉静得恰如今晚景色。

窗外的水声隐约可闻，偶尔有浪花轻拍船板。夜风从窗棂潜入，带着水汽拂动他未束的鬓发。少顷，他微微蹙眉，提笔又在那信上添作几句。

一旁的小榻上，周捕快怀抱着朴刀睡得正香，错过了有人轻叩舱门后门扉的开合声。

直到来人的脚步声近在咫尺，他方一个激灵醒来，下意识拔刀，“什么人？”

那人一身年轻书生的装扮，脚步却极轻，应是有功夫在身上。他脸上露出一个灿烂的笑容，“这位兄弟不必紧张，在下是路大人的昔日幕友老明，白天在甲板上便觉得路大人有些眼熟。只是当时人多眼杂，未敢拜见。”

周捕快连忙收刀，“……见过，明……先生。”

他哪里老了啊？！

“明兄，许久不见了。”路舒笑道。

明先生朝他施了一礼，“三年了，路大人，”他瞥了眼路舒渗出血迹的肩膀，“您这一向，似乎并不怎么安好。”

周捕快忍不住腹诽：这人怎么跟谈二姑娘一样会说话？！

路舒却仿佛早已习惯了明先生的“冷幽默”，回敬道：“可见失了明兄，我是寸步难行啊。”

“您这么说，我实在是不胜惶恐啊。”明先生这么说着，面上可看不出半分惶恐的样子。

路舒笑了笑，没再回应他，反而转向周捕快温和地道：“周大海，你先回去休息吧，有这位明兄在，我安全得很。”

周捕快的视线在两人身上逡巡几圈，点头称是。

待他一走，路舒对着明先生笑道：“行了明先生，别装了，过来坐。”

听他此言，明先生立马褪去先前还算端方的皮，现了原形。

他先是把外氅随手一脱，然后十分放浪形骸地靠坐在案几边，懒散地翘起了二郎腿。

路舒点点桌案上的信，“看看，有没有问题？”

明先生抄起信纸，顺便还不忘拿了碟子里的花生来吃。

他看东西时很专注且速度极快，说是一目十行都不止。三颗花生米下肚，他将那信放下，认真道：“我会尽力配合。在南省的地界，这王家也算是难得的义商，唉，可惜了。”

“王韫秋手段很是了得，论起来，她之于我朝外贸是有功的。”路舒遗憾地道，“可她那个弟弟却不大成器。”

“禀赋天定，家族也好，王朝也罢，气数将近谁也没有办法。”明先生耸耸肩。

路舒明显听出了他的弦外之音，却对此不置可否。

明先生又道：“我知道你要做什么，也不会拦你，只是，这趟去南粤，我去拜访了江老，他很记挂你这个得意门生。他年岁大了，很想见你一面。”

“是我对不起恩师。”路舒指尖摩挲着袖口，戚戚然道。

“自古忠义难两全，你也是为难。”明先生感慨，“诶，对了，你这伤是怎么回事？我竟不知道路大人什么时候成了绿林好汉。”

“十有八九是京里的人。”路舒缓和了语气。

明先生顿时了然，“断人钱财如同杀人父母，难怪难怪。”他话锋又是一转，“听说你最近认识了个红粉知己？”