“家法伺候！”颜恪厉声喝道。仆役不敢违抗，将颜清徽拖至院中，剥去外袍，吊在庭前的老树上。

颜母闻讯赶来，哭喊着扑上去抱住颜恪的腿：“老爷！老爷息怒啊！徽儿他……他定是受了蒙蔽！他心地纯善，怎知那赢昭包藏如此祸心！求老爷开恩啊！”

颜恪看着妻子泪流满面，又看向吊在树上、紧抿嘴唇一言不发的儿子，心如刀绞，却更加愤怒：“纯善？受蒙蔽？他连那药是做什么的都不问就敢偷取家中珍藏相助！这便是无智！无智便是大过！今日若轻饶，他日必酿滔天大祸！给我打！”

执刑的仆役不敢用力，颜恪见状，一把夺过荆条，亲自挥下！带着倒刺的荆条狠狠抽在颜清徽背上，瞬间皮开肉绽！

“啊！”剧痛让颜清徽闷哼出声，冷汗瞬间浸透里衣。每一鞭落下，都伴随着颜恪痛心疾首的质问：“可知错？！”“还敢不敢不问是非？！”“颜家清誉，岂容你如此糟蹋？！”鲜血顺着破碎的衣衫滴落，在青石板上晕开刺目的红。颜清徽咬紧牙关，眼前阵阵发黑，心中只有一个念头：阿昭……他现在如何了？

颜清徽被鞭打至昏迷，抬回房中。颜母含泪为他上药，心疼得无以复加。深夜，一道黑影（谢长明）熟门熟路地翻窗而入。看到好友背上纵横交错的伤口，谢长明倒吸一口凉气，眼睛都红了：“清徽！你……你这……”

颜清徽虚弱地睁开眼，抓住谢长明的手，声音嘶哑却急切：“长明……帮我……我要见赢昭…”

“你都这样了还见他？！他害你还不够惨吗？”谢长明又急又气。

“求你……我必须见他……弄清楚……”颜清徽眼神执拗。

谢长明看着好友惨状和眼中的恳求，重重叹了口气：“……真是上辈子欠你的！”他迅速扒下自己的外袍和颜清徽染血的里衣互换，又将自己的狐裘裹在颜清徽身上遮掩身形和血腥味。“你撑着点，装成我的随从。我扮成你躺床上装睡！快走！”

靠着谢长明“颜府公子”身份的掩护和几件价值不菲的珍宝打点，重伤的颜清徽忍着背上火辣辣的剧痛，一步一踉跄，终于混入了阴森潮湿的天牢深处。

在最里面一间重兵把守的牢房内，他看到了赢昭。赢昭虽身陷囹圄，衣衫脏污，但背脊依旧挺直，眼神在黑暗中亮得惊人，并无多少颓唐。

“阿昭！”颜清徽隔着栅栏，声音带着痛楚和不解，“你……你为何要如此？那金印……”

赢昭猛地转身，看到形容憔悴、唇色惨白、明显带着重伤的颜清徽，眼中瞬间涌起巨大的震惊、愧疚和痛楚！“阿徽？！你……你怎么来了？你的伤……是颜大人？”他冲至栅栏边，手指紧紧抓住冰冷的铁条。

颜清徽点点头，急切地问：“回答我，为何要行此险招？”

赢昭看着颜清徽背后的伤，眼中闪过挣扎，最终化为一片决绝的寒冰：“为何？因为我受够了！阿徽，你看看我！”他指着自己，“我是大秦公子！不是一条可以任人折辱、锁在笼子里观赏的狗！国公老匹夫阻断了我与秦国的一切联系，他想把我困死在这里，让我悄无声息地烂掉！”

他的声音压抑着火山般的愤怒与不甘：“那金印，是他勾结北狄、意图引狼入室对付秦国的铁证！也是我唯一能拿到的、可以向父王证明我价值、换取归国机会的筹码！要么拼死一搏，爬着回去夺回属于我的东西！要么……就真的烂死在这异国的牢笼里，成为史书上无人记得的一笔！”他眼中燃烧着孤注一掷的疯狂火焰。

*颜清徽看着眼前几乎被逼入绝境、爆发出惊人狠厉的赢昭，终于彻底理解了他父亲在《昭质录》中所写的“心志坚如磐石”与“绝非池中之物”的含义。这屈辱的质子生涯，不仅没有压垮他，反而将他淬炼成了一柄渴望出鞘饮血的利刃。

“我明白了。”颜清徽深吸一口气，背上的伤口因激动而阵阵抽痛，眼神却异常坚定，“阿昭，我帮你。帮你……回秦国。”

赢昭瞳孔骤缩，难以置信地看着他：“你……你自身难保，如何帮我？”

“总会有办法。”颜清徽的声音虚弱却带着磐石般的决心，“但眼下，先要想办法把你从这里弄出去。你且安心，保重自己。外面……有我。”这一刻，距离感在共同的危机和深刻的理解面前暂时消弭，只剩下生死相托的承诺。

昏暗的牢房里，两个伤痕累累的年轻人隔着铁栏对视着，一个身负鞭伤，一个身陷囹圄，眼中却都燃起了同样炽烈的、不灭的火焰。