修利亚抿起嘴角，眼睛隐藏在蓬乱的发丝下。

“是啊，”他低声自语，“像我们这样的人，怎么敢肖想贵族家的小姐？”

“真是痴人说梦。”

今夏的第一阵蝉鸣掠过耳畔时，柯内莉娅看到了斯洛特城邦的大门。这座历史悠久的城市和翡兰宁很像，有着大理石砌成的坚固城墙，身披铁甲的卫士手握长矛来回巡逻。虽然在曾经驾驶机体所向披靡的帝国女武神看来，这样的城池甚至禁不住格洛斯特的一击，但在这个时空，已经是难得的坚固。

扮作商队的使团遭到巡逻卫士的阻拦，他们的伪装无懈可击，用来拉车的坐骑却是上等的纯血马。即便是普通的权贵家族，也未必能负担这样的宝马，这些来自翡兰宁的“商队”却用它们拉车，怎么看怎么可疑。

盘查没有延续太久，柯内莉娅将来自威斯特公爵的请帖亮出。很快，城门口发生细微的骚动，一个头戴大檐礼帽的使者挤上前，对美丽的女伯爵脱帽行礼。

“阁下，恭候多时了，”他比出“邀请”的手势，“请随我来吧。”

柯内莉娅本以为会被带到某个荒僻的旅馆晾上两天，就像他们在教皇国那样。事实证明，她低估了威斯特公爵，他比任何人都清楚翡兰宁在这场博弈中的意义，因此命令使者以最上等的礼仪招待使团。

具体表现为，柯内莉娅下榻的地点不是任何旅馆，而是威斯特公爵的家族城堡。

与教皇国和翡兰宁不同，在这座北部靠海的城市中很少见到哥特式阴森华丽的尖顶——也许一开始有过，但随着海运发展，来自东方的商人不仅带来了金子和香料，还有家乡的建筑风格。大理石被雕凿成柔和的圆拱，采光良好的落地窗取代了精雕细琢的玫瑰花窗。明亮的橘黄和天蓝色调频繁出现，屋檐反射着跳跃的光影，让人想起这座城市的另一个名字，“被阳光亲吻的国度”。

威斯特城堡秉持了一以贯之的建筑风格，因为威斯特公爵自封为斯洛特总督，它也被人们称为“总督府”。与兰伯特庄园不同，这座城堡没有花园，因为它凭海而建，广阔的海洋就是它的后花园。

雕花铁门轰然洞开，一卷红毯滚落台阶。威斯特公爵带着家族的男孩迎候在大门口，女孩们不被允许参与这样的场合，只能站在高处，透过宽敞明亮的落地窗往外张望。

“听说翡兰宁派来的使者是个女人。”

“太无礼了！是瞧不起威斯特家族吗？”

“不！听说为教皇国提供巨额贷款的兰斯银行，是这个女人一手建立的，公爵大人要跟翡兰宁谈判，首先就要争取这个女人的支持。”

“难以想象……一个女人，居然有这么大的话语权。”

“也许她根本不是个女人……”

“听说她被封为伯爵之前，是个贫民窟的下等人。”

“这就难怪了，哪家的贵族小姐会像下等女人一样抛头露面？”

“快看，她出来了！”

窃窃的议论声消失了，只见车门拉开，一道身影走了出来。女孩们像抢食的天鹅那样，争相把修长的脖颈探出去，那一袭扮作骑士的修长身影踩上红毯，按照贵族觐见的礼仪，主动亲吻阶层在她之上的威斯特公爵的手背。

这样的距离不足以让女孩们瞧见蔷薇伯爵的脸，却足够看清她的打扮。短暂消失的议论声卷土重来，甚至比几分钟前更肆无忌惮。

“天啊，她竟然穿着骑士的衣服！”

“真以为自己是冲锋陷阵的骑士吗？”

“不敢想象，这种女人会长着怎样的脸？”

“当然是男人的脸，总归不会是女人。”

“也有可能是老虎或者豹子……”

“别这么说。我听见过她的仆人说，她其实是个漂亮女孩。”

“那就试试看吧。”

她们未见得比其他权贵家族的女孩更没教养，因为类似的想法，所有见过柯内莉娅的贵族女孩都有过。只是威斯特家风彪悍，女孩们敢把心声宣之于口。

拖着肥大裙摆的嬷嬷气喘吁吁爬上二楼：“小姐们，公爵阁下请你们立刻去大厅迎客……”

话音戛然而止，嬷嬷在挺起胸膛的女孩们面前睁大眼，有那么一时片刻，几乎以为这是一群身着盛装的雌狼，即将奔赴属于自己的战场。