“臣是不知道这景是单单为臣搭的，若是知道，哪能浪费陛下的心意？”

池中有一黑一白两尾锦鲤追逐而游，楚怀昔饶有兴味地看着，“臣只以为陛下近日政务繁忙，这才没去雍台宫讨嫌呢。陛下想见臣，派人通传不就好了？”

“朕有那么霸道么？楚楚好容易离了朕的眼皮子底下，想忙些自己的事，朕哪好马上抓回来拘着。”

薄九厉将那“拘”字念得很轻，楚怀昔却无端觉得颈后一紧，忍不住抬手摩挲了一下：“客气了。”

他的反应完完整整落在薄九厉眼中，后者眼睫后的双眸微沉，几许后转身到棋盘一侧坐下：“会下棋么？”

楚怀昔也跟着坐下了：“略会一点。”

对弈时依例是白棋先行，目下楚怀昔手边棋奁盛的是黑子，薄九厉将手搭在棋奁边沿，将推未推：“换棋？”

“别了。臣不喜欢被让着。”

楚怀昔比了个请的手势，笑吟吟道，“况且棋局如朝局，臣是不可能赢过陛下的，是先是后都无所谓。”

薄九厉未置可否，二人先后落子占星位，薄九厉淡声问：“所以这些日子你往藏卷阁跑，到底是在做些什么？”

楚怀昔沉吟片刻，到底没瞒着：“陛下，你听说过‘华氏商社’吗？”

他原本是死马当作活马医的心思，倒也没真抱太大希望，不料薄九厉道：“你就是为了查这个？直接问朕啊。”

楚怀昔拈棋的手一顿：“陛下知道？”

“略有了解。但这件事，你问人比查史籍来得好。”

薄九厉提走楚怀昔三颗黑子，放回他手边棋奁，这才道，“华氏是楚国世代经商的家族，后来族中出了一个名为华璋的奇才，这人虽为女流，但商业才干远超男子。华氏商社传至她手中后被推至鼎盛，名下产业遍布列国。不过后来华璋和楚国武安侯一见钟情，因为楚国素有王公贵族不得经商的规定，二人为了名正言顺成婚，华璋选择将商社解散，华氏一夜之间销声匿迹。”

楚怀昔很意外：“……解散了？”

“对，至少明面上没有再留存一家产业。”

薄九厉抬抬下颌示意楚怀昔继续行棋，“此举在当年颇为为人诟病，不解者有，唾骂者亦有。后来武安侯为了防民之口，又下令将所有关于华氏的记载全部抹去，胆敢置喙者一律格杀。”

楚怀昔对武安侯的做法不敢苟同，但他此刻更关心别的东西，手搭在棋奁边缘没动，继续问：“武安侯……是芈鄞父亲楚昭文王时期的君侯，距今已经隔了两代人了。所以这几十年间，‘华氏商社’完全没有再活动的迹象？”

薄九厉摇头：“没有。如果说昔日的华氏商社风光无两、无人敢撼，那么在华璋将其解散后，商社成员都要愈发谨小慎微。毕竟商社互相援助的力量没了，可令人眼红的厚利和资源还在，这已经不是金光大厦，而是人人能咬的肥肉。”

楚怀昔手指无意识摩挲着下巴，眼睫微垂，沉默着思索。

无论是“武安侯”还是“华氏”，他在楚国时其实都甚少有耳闻。

他只知道武安侯在某次战争中为国捐躯，其妻子于守灵之时触柱而死，二人的遗孤后来也意外离世，这一脉就此断绝，却从未得知武安侯的妻子曾经竟有着不输丈夫的煊赫身世。

如果华氏商社早在几十年前就已经销声匿迹，他又对此知之甚少，何以会引得楚王的杀心？难道是郭千山查的方向出了问题？

“若你真想查，也未必完全没有希望。华氏商社树大根深，想彻底抹去痕迹也非易事。近年来卫国商业兴起，保不准里面就有昔日华氏的人在走动。”

薄九厉见楚怀昔不吭声，又开口道。

楚怀昔回神，他施施然摸起黑子，将一处行将气绝的棋堪堪救活了，而后轻笑一声：“不急。路还长，慢慢走啊。”

“你棋下得不错。”

二人没再就这个话题纠结，继续在棋盘上拼杀，落子的空当里，薄九厉抬头看他，“怎么，爱好这个？”

“谈不上爱或不爱，门里教的，我就学。”

楚怀昔按着袖口，优游不迫地布局，“拂衣门培养刺客不仅仅是为了杀人的，偶尔还需要刺探情报。这时候硬拼不行，就得让门人伪装接近，投其所好，伺机而动。”

“投其所好。”

薄九厉饶有兴味地问了一句，“比如呢？”

“比如琴棋书画，御马驯兽……”

楚怀昔顿了顿，毫不避讳地说道，“再比如，色.诱。”

棋盘上，黑子紧贴着白子，像是在诱拐着对方落入陷阱，可此方的陷阱又是彼方更大的深渊。二人如此胶着，你来我往地吃子，过了好一会儿，薄九厉才不咸不淡地道：“朕的楚楚武艺卓绝，天下哪有你闯不进的地方，还用废这种心思？”

他语气里辨不出喜怒，眸色却是沉的。

楚怀昔狡黠又坏意地笑，沁着笑意的眼尾挑出了恰到好处的弧度，显得整个人艳而不俗。

他稍稍向前倾身，低声道：“臣这不是正在对陛下用么？”

薄九厉眼帘稍抬，那眼神晦暗难懂，夹杂在里头的意思太多。他似乎真的被这句话分了心神，几许后竟错落一子。

这给了楚怀昔以喘息之机，他迅速收缴了薄九厉原本过来攻他壁垒的白棋。

薄九厉意味不明地笑了一声。

他在棋盘上筑基很稳，被夺了领地仍旧不急不恼，只是攻势上更加迅猛，过不多时，楚怀昔意识到原来方才薄九厉都是跟自己“下着玩”的。

“陛下耍臣开心吧。”

楚怀昔眼见大势已去，悠悠叹了口气，和人玩笑，“臣做了消遣，陛下好歹赏点什么，宽慰宽慰？”

“赏。你想要什么都行，朕现在正巧有钱呢。”

薄九厉漫不经心地收棋，“新一批赵使入关的国书是和那兰相荀奉公的车架一起进京的。他们如数押送了约定好的战争赔款，以及连同秦国祖地在内的城池玺印。国库丰沛啊。”

有人送钱，薄九厉听着却没有多激动，楚怀昔明白他的意思：“兰国的风声才传出去多久，赵国这么快就有动作了。审时度势之下，也难逃早有预谋、顺水推舟之嫌。”

他二人正说着，乐世康从远处快步而来，将装着信笺的竹筒奉至薄九厉手边：“陛下，赵国的使团到荡京外了。卫尉林大人依例检查队伍，这是送来的加急密信。”

薄九厉倒出竹简看罢，浓郁的眉目舒展：“告诉林长恭，叫他收网。”

那头乐世康退下去传话，薄九厉将密信递给楚怀昔：“看看。朕等的大鱼终于咬饵了。楚楚，这次大典，该留下的命，朕一个都不想放过。”

楚怀昔细细扫过后，将阅后即焚的信笺随手抛进了旁边的炭盆。他勾唇浅笑着，嗓音里却浸润着说不出的冷。

“交给臣吧。”