“多……多谢壮士。”女子怯生生抬眼，小兔子般看向他，惊得毛虎踉跄退入队伍末尾。

山风掠过枯枝，楚池执起少女冰凉柔荑：“姑娘芳名？可还有亲眷？”

“奴名凝然……”哽咽声倏地破碎，“爹爹他……他们当着我面……”单薄身躯骤然扑进楚池怀中颤抖。

轻拍着泣不成声的少女，楚池瞥向正在收殓尸首的部下：“我叫楚赛英，是天狼师左军的小队长，若姑娘不弃，可暂随我军。只是军营重地也多有不便，不如……让毛虎跟着你保护你。乱世之中，女子确实是寸步难行。”

“求将军收留！”凝然攥紧她战袍前襟，将头又往她怀中靠了靠。

“好！那便依你！”楚池解下腰间玉牌系于少女腕间，未曾察觉怀中人垂眸瞬间，唇角转瞬即逝的冷意。

毛虎倚着古树抱刀而立，喉间忽觉干涩。

楚池安置好凝然后，正欲歇息便接到监军议事传召。踏入营帐时，她发现气氛异常凝重，帐中诸将犹如石雕般静立，营中谣言传的凶，众人对她列席军机早已麻木。

“怎么了？”楚池目光扫过众人紧绷的面容，率先打破沉寂。

“那厮前日刚签下招安书，昨夜竟七窍流血暴毙帐中！如今十八寨群龙无首，各寨主为争头把交椅，把山道都染红了！一十八寨，还是变天了。”一队队长全杨握拳重捶木桌。

晏景清将舆图重重拍在案上：“原定三日后受降，现下怕是要强攻了。”

楚池按住舆图边缘：“且慢。可知寨中医师作何诊断？”见全杨愕然摇头，她轻叩腰间佩剑，“邬德厚之死显然别有隐情，此时贸然进兵，恐正中幕后黑手下怀。”

“难道要坐视匪患蔓延？”全杨刚开口就被晏景清抬手制止。他忽然将视线转向楚池：“楚小队长可有何高见？”

“放出邬德厚留有血书的传言，再遣暗哨混入送葬队伍。”楚池抽出匕首钉在舆图中央山寨位置，“虎狼相争，总要有人递把刀。”

此后三日，军营内风平浪静，山间却沸反盈天，说是一十八寨的镇山之宝不翼而飞。凝然生得灵秀可人，更兼一双巧手调理得军中伙食大为改善。楚池便借着试菜之名常往伙房凑趣，十次倒有九次撞见毛虎正围着灶台打转，那莽汉连递柴火都要抢着搭话。

虽面上与凝然谈笑，但她对于这个来路不明的女子始终留了心眼，她趁晨间军议向晏景清低语：“这姑娘来得蹊跷，若真是山匪派来的暗桩……”

晏景清心中也有疑：“寻常女子怎会自请入军营？”

“三百弟兄的性命，赌不得半分。”楚池叩了叩桌角，“烦请大人派人盯着。”晏景清颔首应下。

楚池交代罢便退出，回营帐时便见毛虎如石像般杵在门外，双目赤红似要滴血。

“老大！我当年劫道从不伤妇孺，从前劫医馆也是迫不得已！”这汉子竟声带哽咽。

楚池衔着从晏景清处顺来的果子直乐：“你不会是……喜欢上人家凝然姑娘了吧？”

毛虎眼神乱飘，蓦然红了耳根：“不知道不知道。我……我就是觉着她揉面团的样儿好看……”

楚池噗嗤吐出果核，故意玩笑道：“那可怎么办，凝然姑娘前几日才同我说她最讨厌匪寇了。”

“可……可……”毛虎如同万箭穿心，半天没说出一个字。

宋鼎抱着草料经过时摇头：“虎哥这漏勺性子，早晚把军机密报和着葱花烙成饼。”

“鼎儿说的对，虎子，留个心眼吧。”楚池敛了笑意按住毛虎肩头，“你可别什么都同人家说，现在是敌是友都还分不清呢。”

毛虎强忍着心痛叹口气：“老大你放心，营里的事我一个字也不会往外吐。”