楚忠廉甫一坐镇剿匪大营，剿匪方略便迅速敲定。他下令：“凡遇匪众，务求生擒；刀兵所至，不可伤及黎庶。彼辈本为良民，当以招抚为上策。”各营得令后即刻整肃军容，按职司分头备战。

不过两日辰光，晏景清已据斥候密报绘就怀山地形全图，关隘要道纤毫毕现。诸将合议昼夜，终定“先礼后兵”之策：大军屯驻郑县按兵不动，遣使入山晓谕招安。然三日过去，使者竟如泥牛入海，结果不言而喻。性烈如火的王双拍案暴起：“跟这群杂碎废什么话！直接轰平山头！”

“王队长慎言！”素来温文的晏景清倏然搁下茶盏，静谧中，瓷底与案几相撞铿然作响：“大将军明令禁用火器，违者当以军法论处。”谭右适时按住即将暴走的同僚，话里带刺道：“晏监军代天巡狩，我等自当唯命是从。只不过……”他意味深长地拖长语调：“沙场刀剑无眼，监军这般金贵之躯，还是坐镇军中为妙，免得……我们可不好交代啊。”

楚池冷眼旁观这番唇枪舌剑。王双那句未出口的“你算什么东西”虽被生生截断，可帐中弥漫的敌意却早已浓得化不开。

也是，这些尸山血海里滚出来的自诩清高之辈，怎会甘心听命于上京城来的文弱监军。

十月初一，匪首领数百人下山劫持，攻陷郑县，县令遭掳，银库粮仓全被洗劫一空，更纵三百死囚为乱。谭右一脚踹裂桌子：“狼心狗肺的东西！给脸不要脸！”王双顺势抽刀劈裂案角：“早该听老子的！现在全他娘喂了白眼狼！”

“诸位先行退下，楚小队长留下议事。”晏景清挥手屏退众人，目光落在楚池身上。

后者一怔，回神后抱拳道：“是。”

待最后一道脚步声消失于帐外，主位上的人才缓缓开口：“迟……楚小队长有何高见？”那声突兀的改口，惊得两人皆是一愣。

楚池思忖片刻，趋前半步道：“兵者，诡道也。过于君子即是对自己的残忍。敌军既藏身暗处，我们便该以影逐影。”

晏景清屈指叩击舆图：“有理。楚小队长对空寨之事可有见解？”

楚池又是思索片刻：“千里之堤溃于蚁穴，匪寇对我们这几日的行动了如指掌，定是我们自身出了问题。自古以来匪寇难消的原因无非是百姓受匪寇影响至深，不信朝廷。剿匪剿匪，难的不是剿而是越来越多的匪……攘外必先安内，此种情形如何应对还需景哥……监军安排。”

监军修长的手指抚过舆图上山川脉络，忽而轻笑：“匪患猖獗，确实是对症下药。我知晓了，你先下去吧，通知各位队长明日开会。”

“是。”

回去后楚池便跟着队伍在村落中巡查，她心乱如麻，这群匪寇也有许多被迫落草为寇的，既不能悉数剿灭也不能悉数收入，难办得很，更棘手的是，周遭七县百姓宁可给山匪递消息，也不信官府的剿匪告示。

“老大，琢磨啥呢？”毛虎在她面前挥了挥手。自从楚池带她来到天狼师，两人之间的紧张关系已缓和不少。虽然这人仍恪守承诺未透露上家身份，但日常行动已逐渐听从自己的调遣。

楚池微微晃首，沉默不语。忽地她扬首凝视对方：“虎子，你早前不是混这行的？若是你，会如何处置？”

毛虎搓了搓鼻尖，半晌才重重叹了口气：“草莽中人也各有苦衷。”他粗糙的手指摩挲着刀柄，“当年我手下弟兄，有为赡养高堂被迫入伙的，也有被债主逼上道的……说到底——”声调陡然拔高，“还不都怪那昏君暴虐无道！”

家人……钱财……楚池指尖轻叩案几。一十八寨以凤竹寨邬德厚为尊，传言此人年过四十却无妻无子——若说为财，可据闻他早年行商早已赚得盆满钵满；若说为权，偏又甘居边陲做个山大王。这背后究竟藏着什么难言之隐？思绪如麻理不出头绪，她只得继续按部就班行事。

这日例行巡查，村中百姓门户紧闭，四下寂然无声，唯有蝉鸣撕扯着燥热的空气。

“小娘们儿，乖乖交出玉佩！哥哥们自会疼你！”淫邪的笑声裹挟着热浪破空而来。

“狗崽子当爷几个是摆设？”毛虎额角青筋暴起，未等楚池发令，大刀已然出鞘。寒光掠过时，他魁梧身影已冲出三丈开外。

“阿英……”剑兰欲言又止地望向队长，楚池轻叩剑柄，沉声示意众人跟上。

天光正好，周围朦朦胧胧地罩上一层薄雾，云密密层层地裹挟着风呼啸而过，林间景物被晕染得影影绰绰。那被围困的少女单马尾辫散乱，半敞的粗布衣衫被风掀起褶皱。她慢慢抬头看向毛虎，入目即是一张粉玉雕琢的脸。她生的极其好看，含泪明眸恰似山涧清泉，微红的鼻尖衬着瓷白肌肤，连哭痕都似工笔画就的雨打梨花。

毛虎呼吸一滞，慌忙别过脸去，耳根已泛起薄红。便是连楚池都平白生出怜惜的意味，此刻也不禁放柔了声线：“姑娘莫怕，我等乃天狼师剿匪军。”解下披风替女子遮挡时，她嗅到少女发间若有似无的冷梅香。

待那抹温软躲入队伍，楚池经过毛虎身侧，重重点在他肩甲：“大将军有令——”话音陡然转厉，“恶匪当诛！”字字如铁。

“是。”毛虎放声大笑，随即眼神凌厉地出刀，他手腕下压，刀光如匹练般横扫而出，势如破竹，三颗头颅应声飞起。

血雾弥散间，楚池温热掌心覆住少女眼帘：“别看。”

“姑、姑娘……我……我已收服歹徒……”斩尽贼寇的壮汉突然结巴，靴尖蹭着染血的草叶，小麦色脸庞涨得通红。