苏绾识字的速度很快，应桓才教她半月，她念书已经流利许多，停下的次数也愈来愈少。

“你很聪明，”应桓听她念了半时辰，道：“做的很好。”

与书院里的古板老先生不同，他日常里态度很随和，有进步时并不吝啬夸赞她。

苏绾得了他的夸奖，嘴角不自觉地上扬，腰背都挺直了些，“都是先生教的好。”

应桓淡笑了下，不置可否。

他的目光落到苏绾腰上，一片模糊的豆绿中混杂着一线枯黄。那笛子做了有些时日，表面该是泛黄发皱了，但她似乎很是喜欢，闲暇时总要拿下来吹两下。

“我想让你再学一门乐器，你愿不愿意？”

苏绾吃了一惊，她以为识字已是足够，礼乐一类，普通百姓平时用不上——终日为谋生辛劳，自然无暇去接触这些高雅的东西。

“是什么乐器？”

“箜篌。”

一刻钟后，薛管事指挥几个家仆把一架乌木箜篌抬进来，苏绾看得目瞪口呆，才知应桓这个决定并非临时起意。

那箜篌高至她的腰间，状如半截弓背，中有十六弦，似乎还是崭新的，摆在屋中颇有气势。

苏绾伸手小心翼翼地摸了下，看出这箜篌制作精良，绝非凡品，“好漂亮，先生还会弹箜篌？”

应桓道：“教你的另有其人，你只管认真学。”

苏绾正是憋不住事的年纪，犹豫着问出：“您为什么想让我学这个？”

“我看你笛子吹得很好，在声乐上算得上有天赋，不学些东西可惜了。怎么，你不想学吗？”

苏绾朝他摇摇头，嘴唇动了几下，才鼓起勇气问出口：“您……为什么对我这么好？”

“沥城虽地方不大，但学识渊博的人也不少，我看我哥哥教习的那所书塾，里面的学生天资聪颖，书读得很好。东街有几间乐坊，里面的乐师样样精通，我听说半两银子就能让她们上门弹奏。我什么也不会，您为何选择把我留下，还耐心地教我这些东西，万一我学不好……”

她说话期间，应桓拨了几下箜篌的弦丝，垂着眸慢慢地调弦定音，等她渐渐说不下去了，才淡笑道：“我对你很好吗？”

这一句反问把她堵的哑口无言。苏绾的脑子乱作一团，她快速回忆这些日子发生的事，反复确认不是自己幻想出来的。

她的脸色白一阵红一阵的，几次开口都说不出话来，模样甚是可怜。

应桓看了她一会儿，说道：“我为何要去看外面有什么人？我恰巧需要一个人，苑秋在这时将你带来，我觉得你能胜任，便留下你。你若认为自己能力不足，便自己刻苦些补上，也可以去找苑秋领份工钱回家，明白了吗？”

他的语气近乎温和，苏绾却觉得心一下子提了起来，紧张又畏惧，听到最后有些神智游离，只飞快点头：“我明白了。”

她不知自己说错了什么话，也不敢再问，应桓也没有继续解释的意思，这一遭算是过去了。

正在沉默间，有侍女送来点心茶水，苏绾扭头一看，竟是那天将自己拦在门外的女子。

庄月妍也认出了她，目光落到她身旁的箜篌上，眼神带了点意味深长的鄙夷。

放下茶点，她俯身向应桓行礼：“公子，奴有一事要禀报。”她眉尾一挑，霍然抬手指向苏绾：“此人行径不端，私底下偷东西！”

此话一出，苏绾惊愕抬头，应桓也淡淡地看了过来。

“怎么说？”

“她手脚不干净！前几日奴在街上碰见她，见她背着竹筐鬼鬼祟祟的，便想着跟上去瞧瞧，结果看见她走进竹林，便是公子前些年买下那一片，趁着四下无人，偷偷挖了好些笋才溜了。”

苏绾脸色一变，她竟不知自己是何时被跟踪的，但偷笋是事实，她没法反驳。

庄月妍见她神色不对，更加笃定，不免得意起来。

“不过也怪不得她，市井小民就是这样，即使读了书也去不掉一身恶习。只是这样的人本性难改，要是以后偷到公子那儿去怎么办？”

她言辞凿凿，掷地有声：“公子可万万不能留她！”

应桓看向苏绾：“确有此事？”

苏绾咬着唇点点头，赶紧为自己辩白：“是我前两日说的那个朋友，他母亲病得厉害，我大哥拿家中钱借他，家里余钱不多。我听说以前有人去挖笋，先生也没说什么，我才……”

“公子没说什么，是因为他们来问过了。”庄月妍嗤笑一声，“你问过了么？”