苑秋坐在院里等着苏绾，钟子林蹲在檐下，偷偷拿眼睛瞪她的背影。

他对苑秋是又怕又恨，那日生死关头，这个女人非但没有出手相救，还拿长满铁刺的鞭子威胁他，凶恶无情。

苑秋从进院门就不曾搭理他，慢条斯理地喝着侍女奉上的茶水，好似他不存在一般。

见苏绾回来，她起身比了下苏绾的个头，笑说：“长高了不少嘛，两年前还只到我肩膀，现下都跟我一般高了。”

苏绾想念她许久，忍不住凑上去抱了她一下，唤了声苑秋姐姐。

苑秋做出一副受宠若惊的模样来，笑道：“长大两岁，怎么变得黏人了。”

钟子林看着这两个举止温柔的女人，目瞪口呆，好似从来不认识她们。

苑秋领着苏绾去见应桓，他命人备好一架箜篌，跟她在沥城弹的很相似。

苏绾早已做好准备，挑了几首最熟练的曲子，眼不看弦，也能弹得如流水般顺畅，与当初大有分别。

应桓满意颌首，启唇道：“不错。”

苏绾在沥城时学这个花了大功夫，被琴弦划伤手，指尖红肿生茧，这些都是家常便饭了。

但此刻得他一句肯定，这些苦便抛到九霄云外，她雀跃难耐，不自觉地挺直了腰，一双乌黑的眼瞳闪闪发亮，唇角也按耐不住地翘起。

应桓见状微微一笑，伸手揉了下她的脑袋。

苏绾顿时愣在原地，木桩子一般呆呆杵着，视线交缠间，她在他幽黑的眼中看到耐人寻味的笑意，与平时似乎有些不同。

他却止步于此，很快便收手问道：“喜欢弹箜篌吗？”

苏绾其实更喜欢吹笛子，但她的心跳得太快，脑袋晕乎，还没反应过来便坚定地点点头，“喜欢！”

话虽如此，但此刻她已分不清是自己喜欢，还是为了讨眼前人的喜欢。

苏绾脚步轻快地离去，在她身影消失后，一位管事步履匆匆地走进来，俯身在应桓耳边低语几句。

应桓的语气没什么起伏：“不见，让他回去。”

管事压低声音道：“他似乎准备了点东西，说一定让您满意。”

应桓来了点兴致，把手中的书册合上放在一旁，微微向后靠上宽大围椅，一副闲适慵懒的姿态。

“竟如此，那便请李大人进来吧。”

须臾，管事把淮城知府李岱领入，他一身简朴的深色便服，因早年纵欲过度以致身体亏空，如今才三十余岁，已然是体态臃肿，气质猥琐。

李岱站在堂下行了个大礼，弯腰时身体如同一只蜷曲的肥虾，惹人发笑。他颤颤巍巍地直起腰，挤出一脸谄媚的笑，“前些日子小人命人送来的柳烟姑娘，大人可还喜欢？”

应桓微微笑道：“柳姑娘琴艺超群，秀外慧中，得此解语名花陪伴，如何不叫应某喜欢？李大人有心了。”

“应该的，如花美人，自当拿来孝敬大人。”李岱赶忙应下，心中却不敢大意。

淮城远离京城，消息总要比别的州郡慢许多，但李岱是个精明圆滑的人，手中眼线众多，他早在应桓抵达淮城前就听到了些风声，大抵是上面要查税，派户部的人亲自来追缴欠款与欠粮。

这事隔几年便有一回，对这些小地方来说不过是隔靴搔痒，山高皇帝远，此中情况又盘根错节，实在难以管制。

派遣的京官到了，也不过到各府走个过场，暗地里收些士绅进奉的钱财，便大手一挥放人一马。

但这次有些不同，似乎太安静了些。这并不是个好兆头，像是凶狠的野狼找到猎物时悄悄潜伏左右，趁其不备一击致命。

李岱出身低微，能稳坐这么多年淮城知府的位置，不仅是因为他善于阿谀逢迎，更多在于他能捕捉细微的风向。

他听闻来的是应桓，嗅到了一些不同寻常的东西，私底下做了不少准备。

这位新上任的户部左侍郎初至淮城，手握皇命，格外高调，模样像个文质彬彬的读书人，行事却让人捉摸不透。他挑了几位要紧的官员挨个上门拜访，问些无关紧要的话，喝两杯茶便施施然告辞。

李岱白日送走他，回去与幕府琢磨一夜，不知其态度如何，但伸手不打笑脸人，先示好总是没错的。

听闻应桓好琴，于是便派人送了一位擅琴的美人投其所好。

柳烟本是淮城最大一间花楼中的花魁，生得是国色天香，仙姿玉貌，多少人挤破头都要去见她一面，更有甚者豪掷千金只为博美人一笑。

她是清倌人，琴艺名动四方，坊间常有书生为她作词吟唱。