“今日酉时，在虎押码头集合。”

接到讯息，阿也立刻从榻上跳起来，冲上二楼，才想起来模仿华烨的语气给石磊回信。

匆匆收拾完行李，她踏着午后的阳光，去办出发前最后一件事——取余寰的生热丹。

到了约定的地点，半山腰的凉亭里人头攒动，不下五六人，所穿并非药堂服饰。

来早了？阿也心想，放慢脚步。

“搞不懂宗主想干什么，居然让她也跟着去阴山！这不是摆明了去拖累少主吗？！”

听清怒骂声的内容，阿也脚步一顿。

少主？她蹙眉。光惦记着昨天余寰说的修魂补魄一事了，还想着以生热丹之名来打探消息，怎么又和华谏扯上关系？

“难道是谁先得到传承，谁就是下一任宗主？”有人幸灾乐祸，“那这下少主不是赢定了？谁能想到都是宗主所出，结果人能混成这样？”

传承？阿也眉头一动，闪身隐入指路碑后。

“什么叫混成这样？”有人拍桌，“你们明明都看见了，师姐连神石都能捏碎！”

居然有人为她说话？阿也好奇地探出头，发言的是位桃腮粉面的少女，瞧着有些眼熟，许是在入门仪式上见过的师妹。

“这……年头太久，神石碎了也正常。”

“是啊是啊，这又说明不了什么！”

“妄议是非，自行领罚。”

清凌凌的一声，令阿也想起初冬时节溪涧流经山谷，浮冰撞击岸边，干净利落的破碎。

“……是！”没有任何异议，几人的脚步声慌乱远去。

没戏可看。阿也耸耸肩，转身要走。

“你在这听了多久？”

阿也一怔，回过头，目光忽地定住。

乌木飞檐下，白袍青年一手托玉盒，另一手垂在身侧。

金灿灿的阳光透过亭外榕树的绿叶，轻飘飘地落在身上，而他的面容无悲无喜，雪白的发尾被柔光映照得近乎透明，仿佛随时都会融化。

这是......席子瑞？

阿也对他的印象还停留在两年前的高阶试炼中，幼年混元虎失控，他掷出长矛，救下凌栾，徒手与虎搏斗上百来回，以浑身赤红搏得满堂喝彩，风头一时盖过同期的华谏。

以至于后来听说他拜入余寰门下成天打杂时，阿也还以为是自己听错了。

“他看你很久了。”黑焰不耐烦道，“让他滚。”

阿也回神，席子瑞果然站在原地观察她，等她先开口似的，便迎上前，“师兄。”

席子瑞早她两年入门，称一句师兄无可非议。

“嘁。”黑焰轻嗤一声。

“师父有事在身，差我前来送药。”席子瑞说明原委，递出玉盒，“这是生热丹，取自火杏，有温养之效，一日一枚，不可多用，否则有爆体之危。”

阿也伸手欲接，注意到他扣在边缘的指节过于分明了，仿佛伶仃白骨薄薄覆一层皮，鼓起叶脉似的绿筋。

“此外，还有一物。”

在他的示意下，阿也打开玉盒，见到三枚暗红丹药和一支手指粗细的白瓷瓶。

杏仁香入鼻，丹田迅速生出一股热气，直冲头顶。不愧是生热丹，阿也忙合上玉盒，“那瓷瓶是......”

“你可曾听闻过芳长老的事？”他突兀地打断她的话。

阿也一顿。

华烨留给她的记忆太少，为避免露馅，她暗中调查过很多人，第一个便是贴身照料自己的芳芪。

芳芪自幼天资卓越，而立之年入座华宗，修炼之途顺风顺水，直到三年前受伤隐退，自此留守后方，协助打理宗门。

现下他提起芳芪……阿也以问代答：“与阴山有关？”

“正是。三年前……这里共分五州。”

钧州、青州、赤州、承州……由近及远，阿也一一点亮记忆里的地图板块。于无声处一道惊雷，地图边缘被涂成漆黑的楔形印记亮起，在茫茫深蓝里，像一艘孤零零的、被遗弃的船。

她慢慢说出那个失落的名称：“穆州？”

“正是，而你所去之处，是它的中心，阴山。”

“但……”回顾史书上的记载，阿也迟疑道，“穆州不是因天灾沉没了么？”

“非也。”席子瑞眺望西北方向，此时残阳将坠，群鸦飞舞，暮色四起。

“当年陨星天降，自成极境，如一芥子，不与外界相通。直至某日，红月当空，结界破碎，混元兽倾巢而出，仅仅十日，穆州覆灭。”

十日之内，一州覆灭？华宗容纳三千人，不过占了钧州一山头，而穆州整整一州，怕是有百万生灵......眼前蓦然显出尸山血海的景象，阿也心下一窒。

“惊骇之下，各大宗派联手，派出精锐深入腹地，遭遇混元蛟化龙。”

“鏖战之后，蛟龙被斩，但长老们也损失惨重。”席子瑞叹道，“芳长老命格被毁，所幸保下性命，而同行的三位长老已入了长生殿，化作不灭青灯。”

原来她隐居的那段时间发生了这么多事。阿也皱眉，不确定道：“所以……混元兽产自极境？”

“极境以天为地，以地为天，颠倒水火，由此诞生的混元兽格外强大。”

等等，即使是禁书，也不曾记载这些。阿也斟酌道：“是我孤陋寡闻，不知师兄从何处得来这些隐秘？”

“受长老所托。宗主一言既出，无法追回，而阴山险地，多知晓一分，胜算便大一分。这瓷瓶即是石长老所赠，对混元兽造成的伤有奇效，但轻易不可使用。”

连石磊都如此上心，阴山果真危险。阿也握紧玉盒，试探性道：“那师兄可知这极境之中……的传承？”她轻巧略去修魂补魄四个字。

“传承？”席子瑞沉思，“略有耳闻。”

“混元兽以修士命格或金丹为食，不喜生肉，因此尸首会被它们集中腐化，滋养花草，故宝物得以留存，日积月累，是为传承。”

说是传承，原来是陪葬品。阿也思绪回转，觉得不食生肉这点说不出的奇怪。

“即便阴山破败已久，至今探明的区域仍不足十分之一，不容小觑。”席子瑞端正神色，“因其过往，此次历练多半孤立无援，更该小心为上。”

所以穆州并未沉没，只因太过危险，被人从地图上抹去……阿也思索着，见日头没入地平线之下，山脚下的城镇升起炊烟，时候到了。

阿也颔首道：“多谢师兄解惑，我有要事在身，先行一步。”

疑心是错觉，阿也觉得他似乎还想说点什么，于是在原地等待。