薛蝌一行人抵达京城的时候，已翻了冬。

天气渐暖，京城一片欣欣向荣的景象，薛蝌骑着马，远远看见丈高的青石城墙下，站着个锦衣华服的人。

“堂兄？”那人变化实在太大，直到走近了，薛蝌才不敢确信地喊。

“蝌弟！”

薛蟠从大石头上一跃而起，洒脱地拍拍衣袍一溜烟地跑上来，先是和马车里的薛伯父见了礼，才朝着薛蝌挤眉一笑，“蝌弟，你总算是来了，怎么这次这么慢？”

“河道的冰融了，水面上涨把云庄那边的路给冲了，只能绕道，”薛蝌苦笑一声，眼睛忍不住往面前这少年郎身上瞟，“让堂兄久等了。”

薛家就没有丑的，薛蟠自然也不例外。他五官生得俊秀，只是早年间圆润了些，脸颊上的肉堆起来，这才显得油头粉面不好看。

习武几年，薛蟠瘦了很多，连带着脸都小了一圈，浓眉朱唇、被晒出来暖融融泛点黑的面色，倒是显得大气起来。

“蟠哥儿像你娘说的，当真变化不小。”薛伯父也掀开帘子，半倚着车壁看着他笑，眼底满是慈爱。

他早年跟着弟弟一起为家族奔波，是薛家八道旁支里对主支最忠心耿耿的。最开始那段时间，主支一双儿女年幼，薛夫人又管不来事，也是他稳住局面，没让薛家在巨变之下分崩离析。

早年运筹帷幄豪气干云的兄弟俩，时过境转，薛家主去世，他也面带病容。

“伯父！”薛蟠对他十分敬重，春初风大，他赶忙上前压住帘子，一边招呼着家丁进城，一边倒豆子一样把事情说了个干净。

“母亲思念姨妈，眼下是住在荣国府和姨妈作伴的。妹妹平日里在宫里，只有休沐的时候才出来。”

薛蟠看向后面那辆马车，“宝琴妹妹初来京城，不若也到贾家去？她家好几个女孩儿，倒是有个玩伴。”

“远香近臭，哪有一直住在亲戚家的道理。”薛伯父轻笑一声，“咱们单独买个宅子也就罢了。”

“哎，这道理我自然是懂得。”薛蟠一挥手，“妹妹们在贾家的一应花销，都走的是薛家账上。年节岁礼什么的，也都比往年提了两成。”

“至于宅子，侄儿早就置办好了，”薛蟠神采奕奕，“妹妹日后是要在京城出嫁的，是以买大了些，三进的院子，离江家、贾家和老师家都不远，一应器物都置办齐全，伯父只管放心住就是。”

“像样了。”薛伯父忍不住笑，才笑两声，就掩面咳嗽起来。

薛蟠心底着急，赶忙催促马夫再快些，不过一时，就停在薛家宅子门口。

宝钗今日当值，薛夫人挂念宝琴，早早就带着丫鬟婆子们布置好了院子，又设了围挡，架了小轿候在外头。

还未等丫鬟上前打起帘子，一只白生生的手就从里面伸了出来，手臂上挂着几个八宝璎珞环，动作间叮当作响。

“姑妈，”薛宝琴下了马车，也不进轿，笑着就扎进了薛夫人怀里，“总算是见着姑妈了，还有姐姐，妹妹来了也不见，回头我非得恼她不可。”

“哎哟我的心肝儿哦，”薛夫人笑得眼睛眯起，“几年不见，咱们宝琴也长这么大了！姑妈都快忘记小时候什么样了，都怪你爹，非得带着你去四处浪荡！”

“来，让姑妈好好看看。”薛夫人喜不自胜。

“姑妈，你别怪父亲，是宝琴自个要去的，”薛宝琴大大方方地站着任她看，甚至还转了个圈，“您瞧，没瘦，还长高了。”

“是，是。”薛夫人合不拢嘴，又见薛伯父一脸无奈笑意里掩不住的病容，赶忙开口相劝，“外头风大，大哥，咱们进去吧。”

“嗯。”

薛伯父应下，薛蟠两兄弟弃了马，薛宝琴上了软轿，一行人往屋里头走去，直到不见人影了，小厮们才收起围挡，关上大门。

薛蟠安排的院子叫苍竹院，离主院不远，院内阳光充沛竹影斑驳，还有一小厨房方便薛伯父熬药，是个顶好的住处。

薛伯父才一落座，就有小厮一溜烟跑到薛蟠耳边报信，主仆两个一同出了院子，不一会带着个手提药箱，医官打扮的中年男子进来。

“陈太医，”薛蟠热切地开口，“还请您帮忙看看我伯父这病。”

薛蝌没想到堂哥家里早请了大夫，还是个太医，一时间也颇感惊诧，但到底挂心父亲，见妹妹避到屏风后头，赶忙上去帮着撩起父亲袖口，恭敬地提了纸笔候在一旁。

“薛老爷这是老毛病了吧，”陈太医探探脉，沉思着开口，“年前可是受了风寒，一直断断续续地没好。”

“确实，”薛伯父一脸叹息，“不怕您笑话，年前受寒时没当回事，没曾想越拖越重，等后来大夫看了，都说难医了。”