还没走出几步，她便听见廷杖猛击身体的闷响，还有血液从七窍中喷出的噗噗声，忽地想起小时候在河边听到浣女敲击石板上湿衣的声响。转头一看，韩大人被两根廷杖支起了上半身，下半身被直直地曳在后面，脑袋却软软地垂着，整个身子像是戏班子里用废了的皮影。

四名太监拖着他，不知道要拉去什么地方。血迹在雪白的地上延伸，浓烈得厉害。

“杨姑娘，咱们到了。”李公公的声音忽然在身侧响起，杨柯才调转回头来，发现已经走到了勤政殿门前，心头突然窜出一股恐惧。

杨柯躬身行礼：“多谢李公公带路。”

掀帘进去，皇帝坐于正中的紫檀木长案上，案上堆满了账册文书、纸墨笔砚。头顶上方悬挂着一副中堂，上面用颜体楷书写着八个大字：“兼听则明、偏信则暗”。长案两侧，是两尊大白云铜的炉子，炉子周围竟没有一丝烟，原来里面烧的是西山银炭。

“参见陛下。”杨柯微微福身行礼，皇帝闻言从纸墨里抬起了头。

他指着木案右首的绣墩道：“坐。”

杨柯推托道：“臣第一次来御书房，还是用站立以表对陛下之尊崇与礼数更为妥当，望陛下见谅。”

皇帝的脸上没有波动，只是道：“好，随你。”

杨柯问道：“不知陛下召臣来，是有要事相商，还是有旨意垂询？”

皇帝给了边上的公公一个眼色，递给他一封文书，那公公立即接过，向她走了过来。

杨柯接过文书，只听皇帝道：“柯儿，朕只知你会作诗跳舞，没想到文章也写得不错。”

她谦笑道：“陛下过奖了，身为羲王殿下的伴读，习得些文墨也是分内之事。”

“羲王？”皇帝的脸色忽显凌厉，“是他教你写的这篇文章？”

杨柯心下一惊，连忙解释道：“臣不知陛下何出此言，臣对陛下忠心耿耿，羲王殿下亦是对陛下敬重有加。”

皇帝冷哼一声：“忠心耿耿？敬重有加？”他手上珠串一甩，“好好给朕看看，你都写了些什么！”

杨柯低头一看，竟是入宫前，师父让她写的那篇《明堂火珠赋》！

“‘明堂之上，火珠璀璨，犹若国之明珠，但需明君持之，方能照亮四方。然火珠之光辉，亦需清理尘垢，方能持久不灭。’好个“明君持之”，好个“清理尘垢”！如今韩云逍测出‘荧惑守心’，那这颗火珠是不是该听天意、换主人了？”

杨柯喉间发紧，连忙道：“陛下，此句不过是就物论物，与朝政无关，更不敢与天象牵扯啊。”

“牵扯？”皇帝怒目而视，“你是说，是朕在妄加揣测？”

“臣不敢！”杨柯扑通跪下，“陛下，臣不知他们向陛下说了什么，但臣知道，无论是韩大人故意隐瞒天象，还是臣的文章，皆出于为陛下分忧的考虑。韩大人刻意隐瞒，是为了不让凶象之说轻易被奸人利用、动摇国本，无论是‘清理尘垢’，还是‘明君持之’，皆意在提醒陛下，时刻保持清明，不受奸佞之臣的蒙蔽。”

皇帝忽而沉默，手上佛珠转出沙沙轻响。他语气渐缓，却似藏着钩子：“放心，朕不会轻信。但满朝文武皆言，有人借天象私议朝政，朕瞧着，你这几句，好像对此事格外上心？”

杨柯心间一紧，皇帝这句话分明是把她往火堆里引——若此刻她为“私议”的韩云逍辩白，便是默认朝堂存在妄议之声；若直言韩云逍该罚，那她岂不是站在了宵小之徒的一边？

杨柯只觉心底有一股强力拼命将她往黑暗中拽去，但她知道，一旦松了这口气，便要脏了这颗心。于是抬眼坦切道：“还请陛下明察，臣与韩大人素无交集，对天象之说更是一窍不通。只是念及言官本当直言，若因一句话便遭重责，恐寒了忠臣良将的心。”

皇帝手中佛珠串“啪”地绷直，俯身向前，视线直逼杨柯：“朕何时说要重责韩云逍？”

杨柯脊背渗出冷汗，叩首在地：“恕臣愚钝。只是来时路上，臣瞧见韩大人……”

“瞧见什么？”皇帝追问道，佛珠在掌心碾出急促的声响。

“韩大人被杖责致死。”杨柯咬唇道，“陛下向来宽宏，无论韩大人所奏是对是错，总该容人说话，何必因一句谏言便要重责？”

皇帝蓦地起身：“朕赏了他一百廷杖，不过让他醒醒脑，你倒说朕要取他性命？”

杨柯忽而感到一阵恶心，她强压下心中不适，不疾不徐道：“或许陛下一时之间难辨忠奸，听信了佞言。臣自然希望陛下能以此为鉴，广开言路，勿使忠良之士寒心，更勿让奸佞小人得逞。”

皇帝沉默片刻，佛珠转动之声戛然而止：“杨柯，朕问你，若朕乃昏聩之主，轻易听信小人，那朕这江山，又怎能稳固至今？”

杨柯挺直脊背：“臣并非有意指摘陛下。只是大厦将倾，非一木可支；江山稳固，亦非一人之功。无忠臣良将，就无大夏江山。可若陛下执意坚信他人的一面之词，恐怕会伤了忠臣的心。”

皇帝脸色阴沉，目光如矛，似要剜进她的眼里：“无忠臣良将，就无大夏江山？你当真这么想的？”

“旧有凌渊阁十二功臣，今有六部骨鲠之臣。”杨柯叩首在地，“若无他们，若无万千官员鞠躬尽瘁，大夏何以为大夏？”

皇帝怒得将佛珠猛掷在案上：“荒唐！”他猛然抬手，怒指杨柯，“朕再给你一次机会，好好斟酌言辞——”

杨柯毫不避讳地直视回去：“臣所说句句肺腑，无半分虚言。”

“好！”皇帝嘴角抽动，忽然冷笑，“来人！将这狂悖之臣押进掖庭，检思言行，闭门省过，三日后朕再来问你！”