李稷不在京城，方俞周等人的策略转换为守势，尽量保留自身实力，留意京城异动，为李稷打造出一个稳定的后方。

三皇子懒怠，太子远走江浙。到达江浙前两天，便有江浙官员递上罪证，畏罪自杀。

这些自杀的官员，恐怕也并非自愿。

在常宁看来，这无疑是一步臭棋。下江浙这件事，从早朝开始吵，午时庆和帝下了圣旨，天不黑人就在码头集结，亥时前就连夜发船赶路了，实在是迅速至极，为的就是打一个措手不及。

可江浙从接到消息再到商量出对策，推出替罪羊自杀，反应实在是太快了。也正是因快，才生了乱，空缺出的江浙官员，完全可以由先得到消息的太子一系举荐人才过去，或是帮助李稷查案，或是在李稷走后经营江浙。

但这也从侧面反映出江浙的态度。

常宁猜，江浙应当是想息事宁人，给出个差强人意的解释，暗中让利李稷，适当补上亏空，既能让李稷完成任务早早归京，也给江浙留下更多操作空间。

如果李稷止步于此，那么此次江浙之行最多有惊无险。

王老大人伸手在常宁眼前挥一挥，“怎么发呆了？”

常宁道：“我在想殿下。”

王老大人笑得开怀：“稷儿总算有了个知心的朋友。”

常宁很好奇：“殿下他不交朋友吗？”

追忆往事，王老大人略感怅惘，“我从没见他和谁这么要好过。”

正当此时，门房带着一个面蓄短须的中年人进来。

“父亲。”

王尚书朝服未换，笑着看向王老大人。

王老大人懒得看他，“做什么？”

王尚书道：“请您这位小友先回避一二。”

常宁就要站起来，却被王老大人按下，“不让他听，我便不听。慢走不送。”

王尚书笑笑，“罢了，他听了也无妨。父亲，近日太子殿下在朝中备受冷落，陛下也甚是嫌恶。娘娘的意思，三皇子殿下素来受陛下宠爱，虽年龄尚小，但天资聪颖，未必不能与二皇子抗衡。”

常宁垂眼静静听着，满心凄寒愤懑。

连毫无血缘的朝臣都能为了李稷肝脑涂地，娘娘与尚书本该与李稷同气连枝，然而如今二皇子都还不敢急切地对李稷一派下手，李稷的舅父与生母却已经动了换人的念头。

“你糊涂啊，”王老大人叹气，“我不能这么做。”

王尚书笑道：“父亲，您不出手就行。”

临走前，他道：“三殿下也与您血脉相连。”

树荫下只剩常宁和王老大人。王尚书来去匆匆，不过几句话的功夫，便走远了。

王老大人感慨：“我说他糊涂，他总不信。我是他爹，我也嫌恶他，可再嫌恶，也没想过任由旁人欺凌他去。他怎就这般糊涂，笃定了陛下和娘娘不会怜爱稷儿呢？”

常宁亦不知如何形容这滋味，“可要我做些什么？”

“不必，”王老大人很放心，“稷儿有成算，早就同我提过这事了。倒是你，怎么这么护着稷儿？”

常宁笑笑，耸肩道：“大概是因为他不收我的钱吧。”

从常宁记事起，爹娘每年都会按照品阶给这些皇亲国戚送礼。有些是走个过场，有些是不得不给，譬如陛下和几位皇子。陛下的贪得无厌，常宁一直都知道，甚至常宁觉得，陛下的私库兴许比国库还宽裕得多。三皇子懒怠，又好面子，一般不会再要第二次。二皇子要的更频繁些，也更多些。

国难当头，先抄富商巨贾的家，再抄贪官污吏的家，爹娘早就同常宁讲过的，叫她切不可意气用事。但本朝又有所不同，国难未至，搜刮钱财风气愈演愈烈，全凭陛下和皇子们的私欲。

这么多年里，只有李稷始终如一，没有伸手向下要钱，纵使过得简朴，也会贴补钱财救济灾民。

王老大人笑眯眯点头：“朝里还是有许多聪明人的。莫看现在不显，等真显露的时候，也就没有转圜的余地了。”

常宁又听他讲了会儿军旅中的事，便起身告辞了。

出门时，天色还早，风里已经带了初秋微凉的气息，不复夏日闷热。

孟学洲邀常宁下午到他府上一聚。常宁带着书剑过去时，孟尚书还在官署当值，遂就放心地进去了。

方才走在花间小径上，孟学洲就迎了过来。

常宁语速飞快，环顾四周：“你爹什么时候回来？”

孟尚书不喜欢常宁，常宁感觉得出来，平时没事是不会到孟府的。

兴许是怕她这日日吃喝玩乐的散漫人带坏孟学洲吧。

孟学洲失笑：“我父亲近日都有得忙，我们用完晚膳，他也不见得能回来。”

“我回家吃饭，”常宁跟着孟学洲走，“你的琴也不错，为什么不自己教你妹妹？请个先生也行啊。”

孟学洲苦笑：“我家状况复杂，父亲不喜我妹妹，我不好为她请先生。至于琴艺，你可比我好得多。”