腊月廿三，三个泼皮堵在陈家前面，分明就是讨债的。

春棠将钱箱推出：“这是房契地契，加上当票，还有现银四十，总共八十两。两清！”

“当爷们不识数？”刀疤脸将新契书拍在案上：“连本带息二百两！”

“放你娘的屁！”春棠抓起算盘砸过去，“借据写着月息三分，满打满算不过八十。”

刀疤脸一脚踩碎算盘，抖开契书：“白纸黑字写着'利滚利！”

春棠盯着末页突然多出的红指印，那日放贷胖子笑眯眯说“按个手印走个过场”，竟在夹页偷加了利滚利的条款。

春棠抄起木棍横扫：“狗彘食人的东西！”

棍子打在刀疤脸的肩头发出闷响，另外两个泼皮见状也赶紧扑了过来。

春棠跟夏翊练过两年，又在军营呆了那么久，三个泼皮哪里是她的对手。

眼见抵不过，刀疤脸趁着慌乱，闪身到一旁，挟持住了陈婶。

“住手。”

春棠转身望去，拳手握紧。方才还被压制的两个泼皮见形势逆转，擒住春棠重重地将她按在米缸上。

“破烂玩意！”刀疤脸淬了口血沫，揪住她的头发往墙上撞，“敬酒不吃罚酒。”

春棠死死地盯住他，“当初只借五十贯，利息再怎么滚也不过三十，若是想要更多，咱们找官府算算去！”

“哼，你找官府也没用！”刀疤脸突然定住，摸向她的脖颈，“哟，这玉倒能抵债！”

颈间红绳被扯断的瞬间，春棠如母豹般弹起，头槌撞向对方鼻梁。泼皮吃痛松手的同时，玉佩也飞向门框，咔嚓断裂了。

碎玉坠地，春棠顾不上捡，她疾步冲到陈婶前面，抄起藏在柜底下的雁翎刀，对准刀疤脸所在的方向，一副要砍人的模样。

三个泼皮都被春棠发狠的样子镇住，齐齐后退了几步。

春棠当即举起刀，“要钱没有，要命一条，看谁先死！”

在她发了疯的叫号和追逐下，泼皮们吓破了胆，落荒而逃。临走前，刀疤脸还不忘卷起钱箱，边跑边扔下一句：“三日后收不到剩下的钱，送你们见阎王！”

“滚！”春棠朝他们啐了一口痰，将欠条撕得粉碎。

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春棠弯腰拾起断成两截的玉佩，原本相连的双鹤，如今沿着当年暗礁撞出的旧裂纹彻底分离，各成一只，玉面还沾着刀疤脸的血渍。她将两截残玉攥进掌心，碎边刺破皮肤也浑然不觉。

踉跄回屋时，陈婶正缩在墙角发抖，泼皮踹翻的米缸洒出一片，在满地狼藉里显得格外刺眼。

春棠喉头猛地哽住。

都是她的错，若不是自己做事鲁莽，便不会去借贷，就不会有今晚泼皮来闹的事情，更不会让她临老了还居无定所。

“婆婆，我错了，是我不该贪快签那黑心契书……”

她跪下来去握那双手，却被陈婶反手包住掌心，老妇用袖口擦她掌心血痕：“丫头呀，钱没有了咱们再挣便是，答应婆婆，莫要跟人拼命。婆婆老了，不想再白发人送黑发人叻……”

对望时，两人都是满脸泪痕。

“婆婆，我们去临州。”

是夜，陈婶收拾好细软，春棠摸出压箱底的商引。她如今唯一庆幸的是，粮铺开张时就托人办理了淮南行商文书，上面盖着淮安商税院的朱红大印，应该能让她顺畅通过沿途的关卡。

五更三点，城门卒打着哈欠放行时，春棠最后望了眼漕河——封冻的河面倒映着粮铺残破的幌子，像块生满霉斑的裹尸布。

这一战，她认输。

但同时她也庆幸，幸好是在这里，在这个小小的淮安商市中缴了一次学费。毕竟，笔墨比刀剑更杀人于无形。若是真的一帆风顺地触到了那堵高墙，恐怕到时候怎么死都不知道。

到了临州城，已是正月十六（建元八年）。

崇新门外，守门卒的枪杆咚地架在车前：“路引！”

春棠递上商引，又掀开骡车上的盖布露出半车黍米：“淮安陈记粮铺，来临安给人送样货。”她指了指陈婶，又递上了户籍文书：“小民陈春，这是我家祖母，跟着来一起打点打点的。”

“走开。”卒子一把推开春棠，用枪尖挑开米袋，金黄油亮的米粒倾泻而出——这是她特意掺的好米充门面。

卒子随手抓了把米塞进袖袋，“进去吧，御街禁停骡车。”