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骡车碾过石板路，春棠望着满街未撤的彩灯发怔。

御街上每隔十步便悬着未摘的八角琉璃灯，灯下垂着的红绸带在风中翻飞，街道两侧涌出的声浪如潮水般将人淹没。

“刚出炉的鹿肉包子！三文一个！”

“福州茉莉香片！一两银子半斤！”

“元宵灯纸贱卖咯，三文钱够糊十个窗花！”

波斯商人牵着骆驼挤过人群，驼铃叮当间漏出几句异域小调。就连巷口蹲着的乞丐破碗里都盛着满满的白米饭。

陈婶揪着春棠的衣袖直叹：“淮安除夕夜都没这般热闹，到底是天子脚下.....”

“让让！香药局收灯油！”推独轮车的老汉撞歪了陈婶的包袱，车里陶罐晃出龙涎香的余味。春棠扶住婆婆时，瞥见对面金银铺正在熔元宵金饰，火钳夹着的凤钗已烧成赤金水，滴滴答答落进模具铸成元宝这等豪奢，她在淮安见过的最大银楼，熔的也不过是妇人陪嫁的素银簪。

转过众安桥，水面漂着的荷花灯竟用真丝做瓣，烛泪凝在金箔写的祈愿词上。

春棠弯腰想捞一盏，忽听得画舫上传来娇笑：“郎君瞧这破落户，连河灯都要捡呢！”

抬头正见一个戴珍珠冠的小娘子倚着阑干，她鬓边插的闹蛾簪振翅欲飞，材质薄得几乎透明，但很快她又被隔壁三层彩楼欢门上悬着鎏金牌匾所吸引，“丰乐楼”三个御笔大字比她粮铺的幌子大了十倍不止。

“婆婆且在茶摊歇脚。”

春棠将陈婶安顿在卖擂茶的棚子下，棚顶悬着的风轮茶旗转得人眼花。她数出五文钱要了碗姜茶，又往老人手里塞了块饼：“我去城东问路，半时辰便回。”

穿过挂着“香饮子”招幌的巷口，春棠的布鞋陷进元宵灯油凝成的泥里。经过正在粉墙贴邸报的两个戴幞头的小吏，又问过一个挑灯油担的老汉，她终于瞧见了“青石巷”三字。

巷内有一条活渠，沿墙根蜿蜒，渠面飘着白梅，瓣上凝着雪粒，春棠循着水声往深处走，发现烟火气竟似被洗去。

走到第三户，乌木门虚掩，春棠通过门缝往里面瞧，庭院中两株病梅斜倚太湖石，石下浅潭游着锦鲤，潭边种着绿竹。

是这里了。

春棠低头一看，果然门环是青铜石榴花模样。她不禁暗笑，这个地方的氛围仿佛刻着薛桧之的名字。

正伸手欲叩，门扉突然洞开。

“郎君找谁？”青衣小厮拎着簸箕，狐疑地打量一身沾着黍壳粗麻衣的她。春棠掏出断玉：“薛侍郎旧友，有事想找……”

“哪来的乞儿？”

马车恰在此时停驻，一个戴狄髻的贵妇人扶着丫鬟的手下车，“这宅子虽比不得薛府正院，可好歹也是正四品官员的家，不是什么阿猫阿狗都能来的。”

春棠举起半截鹤纹玉：“我与薛大人是云荒村故交，这个是他给我的信物，夫人请看。”

贵妇用织金帕掩住鼻尖，“哟，可是苏小娘住过的乡下地方？难怪……”她上下打量了春棠几眼，突然轻笑，“到底是出身低，总爱摆弄这些山野贱物，难为老夫人还让我送些玉貔貅来镇宅，也不知有什么用处。”

听得这难听的讽刺，春棠约莫猜出了眼前之人就是薛桧之的嫡母崔氏。

幼时，她总是羡慕桧之的爹爹是大官，薛府不时就会送些珍稀的物件过来，如今想来，也不过是上位者的施舍。春棠突然有些心疼，自己只是听了一次就觉得讨厌，薛桧之天天对着这阴森的刁妇，也不知心里得多难受。

崔氏见春棠没有说话，便越发觉得对方穷酸，她使了一个眼色，身边的丫鬟心领神会，从钱袋里掏出碎银扔了出去，“拿着钱回去吧，日后莫要再打着桧哥儿名号，免得也污了咱薛家的名声。

春棠盯着滚落脚边散落的银子，深呼了一口气，攥紧的拳头随之松开，她弯下腰来，逐一捡起。

“多谢夫人。”春棠突然深揖到底，惊得崔氏后退半步。

“但既这玉佩是出自薛府，夫人也莫说它是腌臜物，倒让人以为薛府正院里面出来的都是什么肮脏东西。”她的声音放大，似乎想要周遭的所有人都听得到一样，“日后薛大人回府，烦请通报一声，淮安陈春曾经来访。”说罢，挺直脊背转身离开。

崔氏脸色阴沉，衣袖用力一甩，“关门。”

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春棠回到茶摊时，已近黄昏，陈婶正捧着凉透的姜茶呆呆地望着街道。

“婆婆。”

一声叫唤，老妇回过神来，柔声问道，“可寻着人了？”

“我那朋友不在，可是他府内的人给我赠了好些盘缠。”春棠晃着沉甸甸的钱串，又指向御街，“咱们寻个临街的客栈，夜里还能看百戏呢！”