周魁粗粝的手指捏起密函，火漆封印在他掌心碎成齑粉：

“这就不用姜小姐担心了。”

他刀疤纵横的脸上泛起冷笑，

“黑风寨能在漠沙城扎根十年，自然有应付官兵的法子。”

姜清芷却不慌不忙，端起茶盏轻抿：

“哦？上个月张巡检带着五十官兵进山，第二日就在溪边捞起了三具穿官服的浮尸——此事，周当家也说是‘应付’过去了？”

她忽然将短笛重重拍在桌上，惊得烛芯爆出火星，

“新知府是文渊阁大学士的门生，最恨草寇。他若带着千名精兵围山……”

“够了！”

周魁猛地捶桌，木屑飞溅。他盯着地图上蜿蜒的商道，想起寨中嗷嗷待哺的孩童，喉结艰难地滚动，

“只要给我粮食，我肯定会让你的粮车安全通过。黑风寨的规矩，劫人不劫粮——前提是，姜家别耍花样。”

“爽快！”

姜清芷推过契约，朱砂印泥在烛光下红得刺目，

“每月初五、十五、廿五，三批粮车从不同山道入寨。每车抽成三成，绝不拖欠。”

周魁的狼毫笔尖悬在契约上方，墨迹凝成小珠滴落。

他忽然冷笑一声，刀锋般的目光扫过姜清芷：

“若是遇到官兵封山，或是其他匪帮半路截杀，姜家又当如何？总不能让我的弟兄们白白送命。”

“周当家果然谨慎。”

姜清芷从袖中取出三枚铜哨，哨身刻着扭曲如蛇的雷纹，

“这是姜家暗卫的调令信物。遇到突发状况，吹响铜哨，十里之内的暗桩都会赶来支援。”

她将铜哨推到周魁面前，金属表面在烛光下泛着冷光，

“不过丑话说在前头，若哨声是从黑风寨方向传来——”

“姜小姐是在威胁我？”

周魁的手再次按住刀柄。

“是互信的凭证。”

姜清芷指尖划过契约末尾的暗纹，

“若黑风寨敢动粮车分毫，青州府的通缉令会在三日内贴满周边州县。”

她忽然抬手，窗外传来清脆的鸟鸣，三个黑影如鹞子般掠过对面屋顶，

“看到了吗？我的人已经在暗处守了半个时辰。”

周魁盯着屋顶转瞬即逝的黑影，喉结滚动。

“这是给周当家的见面礼。”

姜清芷放下短笛，笑意不达眼底，

“只要合作一日，姜家的护卫就是黑风寨的援手；但若有人想背叛……”

她的目光扫过周魁身后蠢蠢欲动的喽啰，

“我保证，他们连清风楼的门槛都跨不出去。”

阁楼陷入死寂，唯有炭火噼啪作响。周魁突然抓起铜哨收入怀中，狼毫笔重重落下：

“好！就按姜小姐说的办。”

姜清芷看着周魁签了字，顿了顿，目光扫过对方刀疤纵横的脸：

“周当家想不想不再过这被知府喊打喊杀的日子？”

周魁握笔的手猛地一顿，狼毫在宣纸上洇开墨团。

他扯下玄铁面具，露出被岁月与风霜刻满沟壑的面容，冷笑中带着几分自嘲：

“姜小姐这话说得可笑。黑风寨做了十年山匪，官府的通缉令能堆成小山，如今还能有退路？”