“路都是人走出来的。”

姜清芷示意苏瑶捧来漆盒，掀开盖子露出半卷泛黄的文书，

“三年前朝廷颁布的《流民安置条令》，只要能开垦百亩荒地、安置三百流民，匪帮亦可获朝廷赦令。”

她指尖划过文书上的朱批，朱砂红的字迹在烛光下宛如凝固的血，

“姜家愿意出粮出种，助周当家在黑风岭开辟良田。到时候，你们是护粮有功的义民，官府再想动黑风寨……”

她故意拖长尾音，鎏金短笛在掌心轻轻敲击桌面，发出规律的声响，像极了战鼓前奏。

周魁盯着文书上的官印，喉结滚动两下，抓起酒坛猛灌一口：

“姜小姐倒是会画饼。开垦荒地谈何容易？开春的冻土层比铁板还硬，拿什么刨地？”

“这就不用周当家操心了。”

姜清芷将契约推到他面前，新添的字迹还带着湿润的墨香，

“姜家的铁匠铺已打造三百把铁犁，明日就能运上山。开垦的田地，七成归黑风寨，剩下三成的产出，姜家以市价收购。”

她忽然压低声音，目光扫过周魁紧绷的下颌，

“周当家也不想寨子里的孩子永远目不识丁，老人生病只能硬扛着看吧？”

“少拿这些话糊弄人！”

周魁的拳头重重砸在桌上，震得烛火剧烈摇晃，

“姜家肯下这么大本，怕是想把黑风寨变成你们的佃户吧？”

姜清芷却端起茶盏轻抿，茶汤的热气模糊了她眼底的锋芒：

“周当家把姜家想得太狭隘了。”

她取出一叠地契，边缘还沾着新鲜的泥土，

“这是漠沙城城郊的十亩熟地，就当是给黑风寨的定金。若开垦不顺，随时能带着老小去那里落脚。”

她顿了顿，又补充道，

“姜家医馆的大夫每月会进山义诊，学堂也能腾出两间校舍。”

周魁的目光扫过地契，又死死盯着姜清芷：

“你就不怕我拿了好处，转头继续当山匪？”

“怕。”

姜清芷忽然轻笑，“但周当家比我更怕。”

她指了指窗外，

“新知府的官船已到黄河渡口，不出三日就会抵达漠沙城。他上任后的第一把火，烧的就是黑风寨。”

阁楼外的风雪突然变得猛烈，扑在雕花窗棂上发出呜咽。

周魁的手指无意识摩挲着铜哨，十年刀尖舔血的日子在眼前闪过。

他想起三天前，寨里的王老汉咳血而亡，孩子们只能用破草席裹着尸体草草掩埋；上个月，小顺子因为不识字，误把毒药当成草药……

他猛地将酒坛砸在地上，陶片飞溅中抓起狼毫：

“再拟一份文书！”

他咬开手指，鲜血滴在纸上晕开，

“我周魁今日立誓，若黑风寨负了姜家，必遭天打雷劈！”

姜清芷看着血字契约缓缓展开，唇角终于扬起一抹真正的笑意。

她取出另一枚刻着姜家徽记的令牌，放在周魁面前：

“凭此令，黑风寨的人可在姜家商号赊账。”

她望向窗外风雪中的黑风岭，轻声道：

“等到来年麦浪翻金时，周当家就会知道，让寨子里的孩子读书习字，老人们能安稳看病，比什么都值得。”

周魁盯着血字契约，狼毫笔尖悬在半空，凝固的血珠摇摇欲坠。