周魁低沉的笑声传来，震得桌上碎裂的陶片微微发颤：

“好个姜小姐！说得周某后背发凉。”

他一脚踢开脚边的残瓷，碎渣飞溅在炭火里发出“噼啪”爆响，

“但丑话说在前头，若姜家敢断粮种、食诺言——”

话音未落，窗外狂风卷着雪粒扑进屋内，将案头蜡烛吹得明灭不定。

姜清芷抬手拢住火苗，暖黄的光晕映得她眉眼愈发冷冽：

“周当家大可放心。”

她指尖划过契约上凝固的血渍，

“字据已签，血誓已立，姜家的粮种和铁犁明日辰时便会送到黑风岭脚下。医馆大夫与夫子也会随行。”

鎏金短笛在她掌心转了半圈，金属与木桌相击发出清越声响，

“我姜清芷做生意，最讲究一个‘信’字。”

周魁十年刀尖舔血的生涯里，见过太多背信弃义的勾当。

眼前女子眼中的笃定，却莫名刺得他心头一跳。

他突然扯下腰间铜铃，往桌上重重一砸：

“这是黑风寨调令铃，有它在，你一句话，黑风寨兄弟能立刻拔刀！”

铜铃在契约上滚动两圈，停在朱砂封印旁。

姜清芷望着周魁冷峻的面容，忽然轻笑出声：

“如此，便静候周当家开垦荒地的好消息。”

她朝苏瑶使了个眼色，少女立刻捧来装满地契文书的漆盒，

“漠沙城熟地的地契，还有每月义诊、学堂的细则，都在这儿。”

周魁随手将漆盒夹在腋下，目光扫过屋内陈设，最后落在姜清芷腰间的短笛上：

“后会有期。”

他猛地转身，披风带起一阵劲风，门口积雪飞扬间，黑风寨众人的脚步声渐渐远去。

直到马蹄声彻底消失在风雪中，姜清芷才将铜铃系在鎏金短笛上。

泠泠相撞的脆响里，她望着窗外渐渐放晴的夜空，指尖摩挲过契约上的朱砂印，忽然轻笑出声。

“苏瑶，”

她将短笛收入袖中，声音裹着三分冷意，

“走吧，回家，温姝还等着呐。”

苏瑶利落地合上漆盒，指尖叩了叩盒面：

“不过半时辰脚程，马车早备好了。”

话音未落，檐角铜铃忽然叮咚作响，细雪顺着门缝卷进来，在暖炉旁化作星点水汽。

马车内，苏瑶望着道路尽头，声音里满是担忧：

“小姐当真信得过周魁？他毕竟是匪首，手里沾着血。”

姜清芷指尖轻轻划过契约上干涸的血渍，冷笑一声：

“他比谁都清楚，”

她目光冷冽如霜，

“现如今他想活下去，只有我给他的这条路最好走。朝廷的剿匪令悬在头顶，百姓的仇恨堵在身前，黑风寨八百兄弟的性命，都系在这一纸契约上。与其做困兽犹斗的死局，不如借着漠沙城的荒地，给自己谋个生路。”

苏瑶眉头紧皱，语气满是担忧：

“可周魁是出了名的狠角色，小姐就不怕他耍诈？万一拿到粮种就翻脸......”

“翻不了天。”

姜清芷打断她的话，从袖中掏出知府的密信晃了晃，

“新知府正愁没政绩，我早备好了黑风寨改邪归正的文书。若他敢违约，这封信送到官府，黑风寨插翅难逃。”

她将密信塞回袖中，眼神透着笃定，

“更何况，姜家的粮船能送去生路，也能断了他们的活路。周魁不会不明白，合作才是双赢。”

苏瑶咬了咬唇，仍有些不安：