“可那些人都是刀口舔血的汉子，真能安心种地？”

姜清芷靠向车壁，鎏金短笛随着动作轻响：

“人总要吃饭。黑风岭的冻土再硬，能硬过肚子的饥火？”

她指尖划过契约上“垦荒义民”的印鉴，

“等他们尝到秋收的甜头，就知道锄头比刀剑更踏实。”

话音未落，马车突然颠簸，车帘外传来侍卫的禀报：

“小姐，已到姜府。”

跨进朱漆大门时，廊下灯笼将积雪染成暖橘色。

林温姝裹着狐裘立在阶前，发间玉簪在寒风中轻颤：

“清芷，你可算回来了。”

她望着姜清芷手中的契约，目光落在“漠沙城”三字上，

“和黑风寨的事......妥当了？”

姜清芷解下斗篷，铜铃与短笛相撞发出清越声响：

“不仅妥了，还多了些个开荒的好手。”

她展开契约，烛火映得朱砂印鲜红如血，

“漠沙城周边的荒地，足够种上百亩的粮食。等开春，种子分他们一半。”

林温姝接过丫鬟递来的热茶，雾气模糊了她的眉眼：

“你倒是胆大。就不怕周魁转头又干回老本行？”

“他不敢。”

姜清芷饮下热茶，暖意驱散了满身寒气，指尖叩了叩契约，

“这上面除了粮种，还有姜家医馆义诊、学堂授课的承诺。当匪是朝不保夕，可若能让寨子里的孩子读书识字，老人喝上热药——”

她轻笑一声，

“周魁再狠，也舍不得断了这份盼头。”

林温姝轻轻搅动着茶盏里的枸杞，忽然抬眼：

“可新知府那边......听说他新官上任三把火，正愁没匪患立威。”

姜清芷从袖中抽出一沓文书，纸页间夹着联名按满红手印的请愿书：

“早备好了。黑风寨改‘垦荒义民’的文书，还有漠沙城百姓联名上书的折子。”

她将文书往桌上一放，烛火在朱砂印上跳跃，

“他若敢动黑风寨，这些就会送到京城御史台。百姓要的是太平，朝廷要的是政绩，谁都不会为了虚名担上逼反义民的罪名。”

苏瑶在旁听得屏息，忍不住插话：

“可万一黑风寨真生异心，姜家倾囊相助岂不是养虎为患？”

“倾囊？不过是各取所需。”

姜清芷起身推开雕花窗，寒风卷着雪粒扑进来，她望着远处黑风岭的轮廓，声音冷硬如铁，

“荒地变良田，匪寇成良民，漠沙城的粮价稳了，姜家商号的生意自然水涨船高。至于周魁......”

她摩挲着腰间短笛，

“当他发现锄头比刀剑更能护住寨中老小，就会明白，和姜家作对才是真正的死路。”

林温姝望着好友眼中的锋芒，忽然轻笑出声，将重新温好的羊汤推过去：

“难怪周魁会交出调令铃，原来早被你算得死死的。”

姜清芷端起汤碗，热气氤氲间，鎏金短笛与铜铃又轻轻相碰。

她盯着碗中晃动的倒影，低声道：

“这场买卖，要的从来不是谁输谁赢。”

窗外雪落无声，她的目光却穿透夜色，落在黑风岭方向，

“而是让所有人都知道——在漠沙城，活着比什么都重要。”